Nvidia demande à ses partenaires cloud de limiter les clients chinois, la contrebande de HBM comble le vide

Le vide compte au-delà de Nvidia. Les contrôles à l'exportation limitent les livraisons de puces mais ne couvrent généralement pas l'accès à distance via des services cloud. Les laboratoires d'IA chinois peuvent donc toujours louer de la puissance de calcul à l'étranger. Les fournisseurs cloud doivent désormais vérifier qui se trouve derrière un contrat. On ignore jusqu'où s'applique cette consigne.

Nvidia demande à ses partenaires cloud de limiter les clients chinois

Le rapport cite The Information et trois personnes proches du dossier. L'instruction a été transmise oralement par les commerciaux et les équipes régionales, selon le Financial Times, comme le rapporte The Decoder.

Nvidia a aussi demandé aux clients cloud de révéler l'identité des utilisateurs finaux qui accèdent aux puces. C'est là que la mesure mord vraiment. Les autorités américaines enquêtaient sur des entreprises d'IA chinoises qui atteignaient des puces avancées via des centres de données étrangers. Ces vérifications ont suivi des accusations visant Moonshot AI, le développeur du chatbot Kimi.

L'économie de la contrebande de HBM

Tom's Hardware rapporte le 3 novembre qu'un passeur de mémoire a décrit son itinéraire pour des puces HBM soumises au contrôle des exportations. Il associe de la mémoire venue de Corée du Sud à des processeurs bon marché et peu performants, qui relèvent des contrôles américains et sud-coréens. La mémoire elle-même vient de Samsung et de SK hynix et son exportation vers la Chine est interdite en tant que telle. Les règles ne regardent que les performances du processeur du serveur, pas les composants qui y sont attachés. Le HBM voyage donc à l'intérieur d'une carte d'apparence légale.

Les cartes arrivent à Hong Kong et passent à Shenzhen dans les bagages de voyageurs. Des techniciens chauffent les cartes pour ramollir la soudure, retirent les puces de mémoire et jettent le reste. Le taux d'échec est élevé. Le prix justifie le risque. Un courtier en puces de Shenzhen a confié à The Information qu'une unité HBM3E se vendait plusieurs centaines de dollars il y a un an, contre environ 4 000 dollars aujourd'hui. Avec six à huit puces de mémoire haut de gamme par puce d'IA, cela représente 24 000 à 32 000 dollars par GPU.

La répression s'intensifie. Washington a procédé à des arrestations, dont celles de certains dirigeants de Super Micro et du directeur général d'une entreprise technologique californienne. Taïwan et la Malaisie renforcent aussi leur lutte contre la contrebande, rapporte Tom's Hardware. Séoul n'a pas encore emboîté le pas, selon le même rapport.

Le goulot d'étranglement de Huawei en mémoire

L'Ascend 950DT de Huawei se vend environ 37 000 dollars, selon Tom's Hardware. Un prix proche de celui du B200 de Nvidia, mais pour la moitié seulement des performances du H100 de génération précédente. Huawei aurait déclaré que son prochain fer de lance, le 960DT, égalerait le H100.

La mémoire est la contrainte. Huawei ne peut pas acheter de HBM à Samsung et SK hynix. Les fabricants chinois de mémoire n'ont pas non plus la capacité de couvrir tous ses besoins en puces. L'entreprise a demandé à ses clients de trouver eux-mêmes le HBM dont leurs serveurs ont besoin, ce qui pousse davantage d'acheteurs vers les passeurs. CXMT a lancé une production à risque de HBM3E et devrait la produire en série d'ici la fin de l'année. Son rendement serait faible.

Un maillon faible acheté dans la conception de puces

Empyrean, basé à Pékin, a annoncé dimanche dans un dépôt à la Bourse de Shenzhen qu'il allait acquérir une participation de 50,38 pour cent dans Easy-Logic Technology. Le prix est de 218,8 millions de yuans, soit 33 millions de dollars. Easy-Logic, fondée en 2021, conçoit des outils d'optimisation logique qui aident les concepteurs de puces à réduire le temps d'itération et les besoins en ressources.

Empyrean indique que les algorithmes de la jeune entreprise ont remporté des concours internationaux d'EDA et que ses produits sont utilisés par près de 100 sociétés de conception de puces numériques dans le monde. Le SCMP rapporte que cet achat met en lumière les efforts chinois pour réduire la dépendance aux logiciels occidentaux de conception de puces et pour soutenir la Tau Scaling Law de Huawei.

Rappel à la réalité du marché

Reuters, cité par CleanTechnica le 1er novembre, affirme que la bulle de l'IA en Chine « a déjà éclaté ». En quatre mois, l'indice STAR50 des entreprises d'IA et de semi-conducteurs a chuté de 40 pour cent, effaçant 480 000 000 000 de dollars de capitalisation boursière. CXMT a perdu plus d'un quart de sa valeur au cours du mois écoulé. L'entreprise de robotique Unitree a perdu la moitié de sa valeur depuis son introduction en bourse en août.

Dong Baozhen, gérant de fonds à Pékin, a déclaré à Reuters : « Le marché boursier a ensuite évolué en un taureau spéculatif et fou, et maintenant nous voyons la bulle éclater ».