Robots humanoïdes à l'usine : ce que font vraiment Hyundai, Tesla et la Chine

Les robots humanoïdes entrent dans les usines automobiles, mais pas encore au rythme que suggèrent les vidéos de démonstration. Le signe le plus net de friction vient du complexe Hyundai d'Ulsan, en Corée du Sud. Les ouvriers syndiqués ont terminé leurs équipes de jour et de nuit deux heures plus tôt du 13 au 15 juillet. Ils ont aussi prévu des grèves de quatre heures du 20 au 22 juillet, après l'échec de 15 rounds de négociations, rapporte The Korea Times, cité par Ars Technica.

Le conflit porte sur Atlas, l'humanoïde bipède de Boston Dynamics. Il mesure plus de 6 pieds et peut soulever plus de 100 livres. Hyundai Motor Group a montré la dernière version au début de cette année. Selon The Korea Herald, le constructeur veut déployer plus de 25 000 robots Atlas dans les usines Hyundai et Kia, en commençant par les usines américaines en 2028. Aucun calendrier n'a été communiqué pour les autres pays.

Ce que coûtent les robots, et ce qu'ils remplacent

Chaque Atlas est estimé à 130 000 dollars, mais pourrait être amorti en deux ans environ, a déclaré Esther Yim, analyste chez Samsung Securities, à Bloomberg. James Hong, de Macquarie Securities Korea Ltd., avance que si le prix descend à 100 000 dollars, le coût d'exploitation pourrait passer sous le salaire minimum fédéral américain de 7,25 dollars et sous le salaire d'un ouvrier automobile typique.

Le syndicat de Hyundai représente plus de 39 000 salariés sud-coréens. Il veut que la paie horaire des ouvriers de production soit convertie en salaire fixe, pour amortir toute réduction d'heures liée à l'automatisation, et que l'âge de la retraite passe de 60 à 65 ans, selon le Wall Street Journal. Il réclame aussi des primes plus élevées.

Hyundai n'est pas seul. Tesla développe Optimus pour ses usines de véhicules électriques, et BMW a mené des tests pilotes avec des robots de Figure AI à Spartanburg, en Caroline du Sud. Des constructeurs chinois, dont BYD, testent aussi des humanoïdes.

Les robots industriels ne sont pas nouveaux. Plus d'un million étaient déjà installés dans les usines automobiles du monde entier en 2021, soit un tiers de tous les robots, tous secteurs confondus, selon la Fédération internationale de robotique. Les États-Unis avaient déployé 38 000 robots industriels en 2025, dont 13 500 dans l'automobile.

La couche d'IA arrive

La différence tient aujourd'hui au logiciel. Au CES de janvier 2026, Google DeepMind et Boston Dynamics ont annoncé que le modèle Gemini Robotics de Google tournerait sur Atlas et sur le robot quadrupède Spot. Des tests sont prévus dans les usines Hyundai les mois suivants.

« La vraie valeur à venir, c'est que nos robots comprennent leur environnement et sachent se servir de leurs mains pour manipuler n'importe quel objet », a déclaré Robert Playter, PDG de Boston Dynamics, à WIRED. « Et nous pensons que les environnements de production, comme les usines Hyundai, sont un endroit parfait pour les déployer dès maintenant. » Carolina Parada, directrice principale de la robotique chez Google DeepMind, a dit à WIRED que l'automobile est un bon point de départ, mais que l'intention est d'étendre à davantage d'applications.

Le premier site américain visé par Hyundai est Metaplant America, son usine de véhicules électriques près de Savannah, en Géorgie. Atlas commencerait par trier et organiser des pièces en 2028. Jerald Roach, cadre de la ligne d'assemblage final sur place, a déclaré à l'Atlanta Journal-Constitution que les humanoïdes ne menaceraient pas la main-d'œuvre humaine. Selon lui, des mains dotées du sens du toucher restent nécessaires pour les pièces souples : tuyaux, câbles, moquettes et panneaux de garniture.

Cette usine est déjà la plus automatisée du secteur automobile aux États-Unis, avec plus de 850 robots et 300 véhicules à guidage automatique, selon IEEE Spectrum. Un journaliste de l'AJC en visite en juillet 2026 y a vu le Spot quadrupède de Boston Dynamics inspecter des soudures. Hyundai s'est engagé à y employer 8 100 salariés à temps plein d'ici 2031, dans le cadre d'un programme d'incitations de Géorgie d'environ 2 100 000 000 de dollars. L'usine comptait plus de 3 800 salariés fin 2025.

Le problème des données en Chine

La Chine attaque le goulot d'étranglement par un autre angle : les données d'entraînement. Les autorités locales ont annoncé plus de 40 centres publics de collecte de données pour robots, dont une vingtaine déjà en activité, selon Interact Analysis. Dans un camp de Pékin de plus de 10 000 mètres carrés, 16 scénarios incluent une fausse ligne d'assemblage automobile. Dans le Hubei, près de 100 humanoïdes pilotés par des humains s'entraînent à plier du linge et à essuyer des tables des centaines de fois par jour. Une formatrice, une étudiante de 20 ans qui parle sous le pseudonyme de Kim, a raconté à Rest of World : « Nous nous appelons nous-mêmes des cyber-ouvriers. »

Le volet spectacle est bruyant. Aux World Humanoid Robot Games de Pékin, du 22 au 26 août, des robots ont battu des records humains sur le 100 mètres et le saut en hauteur sans élan. Mais certains ont percuté des barrières, se sont cassés à la taille ou ont pris feu, rapporte Ars Technica. Dipam Patel, doctorant à Purdue, a expliqué à Ars que ces robots sont conçus pour une seule tâche et que beaucoup de concurrents étaient encore téléopérés.

Les épreuves pratiques racontent une histoire plus simple : lors d'un défi de lutte contre les incendies en extérieur, seules trois équipes sur 12 ont terminé.