Robot umanoidi in fabbrica: cosa fanno davvero Hyundai, Tesla e la Cina

I robot umanoidi entrano negli stabilimenti automobilistici, ma non al ritmo che i video dimostrativi lasciano credere. Il segnale più chiaro di attrito è arrivato al complesso Hyundai di Ulsan, in Corea del Sud. I lavoratori sindacalizzati hanno chiuso i turni di giorno e di notte con due ore di anticipo dal 13 al 15 luglio. Hanno poi programmato scioperi di quattro ore dal 20 al 22 luglio, dopo che 15 round di trattative sono falliti, ha riferito The Korea Times, citato da Ars Technica.

La vertenza riguarda Atlas, l'umanoide bipede prodotto da Boston Dynamics. Supera i 6 piedi di altezza e solleva più di 100 libbre. Hyundai Motor Group ha mostrato la versione più recente all'inizio di quest'anno. Secondo The Korea Herald, Hyundai vuole schierare oltre 25.000 robot Atlas negli stabilimenti Hyundai e Kia, a partire dalle fabbriche statunitensi nel 2028. Nessun calendario è stato reso noto per gli altri Paesi.

Quanto costano i robot e cosa sostituiscono

Ogni Atlas è stimato a 130.000 dollari, ma potrebbe ripagarsi in circa due anni, ha detto a Bloomberg l'analista di Samsung Securities Esther Yim. James Hong di Macquarie Securities Korea Ltd. ha ipotizzato che, se il prezzo scendesse a 100.000 dollari, il costo operativo potrebbe scendere sotto il salario minimo federale statunitense di 7,25 dollari e battere lo stipendio tipico di un operaio dell'auto.

Il sindacato di Hyundai, che rappresenta più di 39.000 lavoratori sudcoreani, chiede che la paga oraria degli operai di produzione passi a uno stipendio fisso. L'obiettivo è attutire un'eventuale riduzione delle ore dovuta all'automazione. Chiede anche l'età pensionabile alzata da 60 a 65 anni, secondo il Wall Street Journal, e bonus più alti.

Hyundai non è sola. Tesla sviluppa Optimus per le sue fabbriche di veicoli elettrici, e BMW ha condotto test pilota con i robot di Figure AI a Spartanburg, in Carolina del Sud. Anche le case automobilistiche cinesi, BYD compresa, stanno provando gli umanoidi.

I robot industriali non sono una novità. Nel 2021 nelle fabbriche automobilistiche di tutto il mondo ce n'erano già più di 1.000.000, un terzo di tutti i robot impiegati nelle varie industrie, secondo la International Federation of Robotics. Gli Stati Uniti avevano schierato 38.000 robot industriali al 2025, 13.500 dei quali nell'automotive.

Arriva il livello di intelligenza artificiale

La differenza ora è il software. Al CES di gennaio 2026, Google DeepMind e Boston Dynamics hanno annunciato che il modello Gemini Robotics di Google sarebbe girato su Atlas e sul cane robot Spot. I test sono previsti nelle fabbriche Hyundai nei mesi successivi.

"Il vero valore in futuro è che i nostri robot siano consapevoli del contesto in cui si trovano e capaci di usare le mani per manipolare qualsiasi oggetto", ha detto a WIRED Robert Playter, amministratore delegato di Boston Dynamics. "E pensiamo che gli ambienti produttivi, come le fabbriche Hyundai, siano oggi il posto perfetto per schierarli". Carolina Parada, senior director della robotica di Google DeepMind, ha detto a WIRED che l'automotive è un buon punto di partenza, ma l'intenzione è estendersi ad altre applicazioni.

Il primo obiettivo di Hyundai negli Stati Uniti è Metaplant America, la fabbrica di veicoli elettrici fuori Savannah, in Georgia. Atlas comincerebbe nel 2028 con lo smistamento e l'organizzazione dei componenti. Jerald Roach, dirigente dell'assemblaggio finale in quello stabilimento, ha detto all'Atlanta Journal-Constitution che gli umanoidi non minacceranno la forza lavoro umana. Per parti morbide come tubi, fili, rivestimenti e pannelli di finitura, ha sostenuto, servono mani con il senso del tatto.

Quella fabbrica è già lo stabilimento automobilistico più automatizzato degli Stati Uniti, con più di 850 robot e 300 veicoli a guida automatica, secondo IEEE Spectrum. Un giornalista dell'AJC in visita a luglio 2026 ha visto Spot, il quadrupede di Boston Dynamics, ispezionare le saldature. Hyundai si è impegnata ad avere 8.100 lavoratori a tempo pieno entro il 2031, nell'ambito di un pacchetto di incentivi della Georgia del valore di circa 2.100.000.000 di dollari. Alla fine del 2025 lo stabilimento contava più di 3.800 lavoratori.

Il problema dei dati in Cina

La Cina attacca il collo di bottiglia da un'altra angolazione: i dati di addestramento. I governi locali hanno annunciato più di 40 centri statali di raccolta dati per robot, circa due dozzine già operativi, secondo Interact Analysis. In un campo a Pechino di oltre 10.000 metri quadrati, 16 scenari includono una linea di assemblaggio automobilistico simulata. Nell'Hubei, quasi 100 umanoidi controllati da esseri umani si esercitano a piegare vestiti e pulire tavoli centinaia di volte al giorno. Una formatrice, una studentessa di 20 anni che parla sotto lo pseudonimo di Kim, ha detto a Rest of World: "Ci chiamiamo ciber-operai".

Il lato spettacolare è rumoroso. Ai World Humanoid Robot Games di Pechino dal 22 al 26 agosto, i robot hanno battuto i record umani nei 100 metri piani e nel salto in alto da fermo. Alcuni però si sono schiantati contro le barriere, si sono spezzati in vita o hanno preso fuoco, ha riferito Ars Technica. Lo studente di dottorato della Purdue Dipam Patel ha detto ad Ars che questi robot sono progettati per un solo compito e che molti concorrenti erano ancora teleoperati.

Le prove pratiche raccontano una storia più semplice: in una gara antincendio all'aperto, solo tre squadre su 12 sono arrivate al traguardo.