xAI fait tourner huit turboréacteurs reconvertis sur un site du Mississippi, le débat sur les émissions continue

Les générateurs ont une autorisation de l'État. Tom's Hardware rapporte le 3 novembre que les huit turbines issues de turboréacteurs reconvertis tournent sur le site. Les permis autorisent une limite de 25 pour cent plus élevée pour les polluants classés comme composés organiques volatils.

Ces composés, associés aux rejets de monoxyde de carbone, ont suscité les objections de groupes environnementaux, selon le média. C'est dans les informations du New York Times, qu'il reprend, que la contestation est apparue pour la première fois.

Ce que défend le centre juridique

Le Southern Environmental Law Center a déjà contesté la décision du Mississippi d'approuver les turbines, selon Tom's Hardware. Le groupe soutient que xAI n'a pas garanti que les turbines à réaction respectent les normes d'émission pour certains polluants, dont le formaldéhyde. Il accuse aussi l'entreprise de sous-estimer les émissions prévues au regard des sources d'énergie du centre de données.

Cette contestation n'est pas la première action du groupe contre l'entreprise dans l'État. La même organisation avait déjà poursuivi xAI pour son usage de générateurs à gaz sans les permis requis dans une zone de plus de 100 000 habitants, rapporte Tom's Hardware.

Pourquoi des turboréacteurs reconvertis ? La réponse tient à la vitesse. Les files d'attente pour le raccordement au réseau sont longues. Des turbines installées sur place peuvent être commandées, livrées et mises en route bien plus vite qu'on ne construit un nouveau poste. La contrepartie, c'est que le profil d'émissions passe d'une cheminée d'utilité réglementée à un groupe de petites unités en bordure d'une communauté. Le régime d'autorisation qui les encadre est plus mince que celui auquel ferait face une centrale électrique.

Tom's Hardware présente l'affaire comme celle d'entreprises en quête de nouvelles sources d'énergie alors que la demande de calcul pour l'IA dépasse la puissance disponible. Le média ne donne pas la capacité du site en mégawatts, ni le nombre d'heures de fonctionnement des turbines, ni de réponse de l'entreprise à l'allégation sur le formaldéhyde. Ces questions restent ouvertes.

Le côté demande coûte de plus en plus cher

La course à l'électricité a un pendant au bilan. Alphabet a perdu un peu plus de 500 000 000 000 de dollars de capitalisation boursière jeudi, rapporte la BBC le 30 octobre. La chute est venue après la révélation que ses propres résumés générés par IA pesaient sur les revenus de la publicité sur recherche. Le directeur commercial Philipp Schindler a déclaré que le mode IA de Google, qui répond aux questions de façon conversationnelle, grignotait l'argent des annonces placées à côté des résultats classiques.

Le chiffre d'affaires total a tout de même progressé de 25 pour cent sur les trois mois jusqu'à fin septembre, à 127 600 000 000 de dollars, selon les résultats publiés le mercredi. Mais la publicité est ressortie plus faible que ne l'attendaient les analystes, et l'action a reculé de plus de 12 pour cent, à son plus bas niveau en six mois. À la fin de la journée de jeudi, la capitalisation de l'entreprise était tombée à 3 460 000 000 000 de dollars, contre 3 970 000 000 000 de dollars la veille.

Kim Scott, qui a dirigé par le passé l'activité publicitaire de Google, a déclaré sur l'émission Today de la BBC que l'entreprise préférait se manger elle-même plutôt que de laisser un autre le faire. Tracy Woo, analyste principale chez Forrester, a estimé que les résultats de Search mettaient en évidence la difficulté de financer de gros investissements dans l'IA tout en gardant solides les activités établies.

Les chiffres d'Amazon sont tombés la même semaine et racontent une histoire similaire du côté des liquidités. Les ventes trimestrielles ont progressé de 11 pour cent à 201 000 000 000 de dollars, rapporte la BBC, avec un flux de trésorerie négatif de 42 000 000 000 de dollars. Cela représente un sextuplement des dépenses sur trois mois. Le directeur général Andy Jassy a déclaré aux analystes qu'il avait soulevé à plusieurs reprises l'opportunité que représentent les puces maison d'Amazon et sa plateforme pour développeurs Bedrock. Il a dit qu'il serait plus commode que ces dépenses s'étalent sur 25 ans. Elles ne le font pas.

Meta de l'autre côté du marché

Toutes les activités publicitaires ne perdent pas face aux chatbots. CNBC rapporte le 1er novembre que le chiffre d'affaires publicitaire de Meta a progressé de 26 pour cent au dernier trimestre, à 63 100 000 000 de dollars, contre 50 100 000 000 de dollars un an plus tôt. La division recherche de Google a crû de 12 pour cent, à 63 400 000 000 de dollars. Cet écart de 14 points est le plus large en faveur de Meta depuis 2021, et il laisse les deux groupes à peu près à égalité en taille, même si Google a encaissé 11 000 000 000 de dollars de plus avec YouTube sur le trimestre.

Nate Elliott, analyste couvrant l'IA chez Emarketer, a déclaré à CNBC par courriel que l'évolution des habitudes de découverte est potentiellement catastrophique pour l'activité publicitaire de Google. Cela se produirait si les gens trouvent ChatGPT, Claude ou Muse de Meta plus efficaces pour trouver ce qu'ils veulent. L'action de Meta n'a pas échappé à l'ambiance : elle a perdu 14 pour cent en octobre, son pire mois depuis octobre 2022, après une hausse de 27 pour cent en septembre.

Ce basculement de la publicité compte pour les éditeurs. Les mêmes moteurs de réponse qui amputent les clics publicitaires de Google suppriment aussi la visite qui portait autrefois une page vue. Discord a offert la semaine dernière un petit contre-exemple. BleepingComputer rapporte le 29 octobre que la plateforme laissera les moteurs de recherche indexer les messages des serveurs découvrables, les communautés publiquement listées comptant au moins 1 000 membres, dont elle dit héberger environ 63 000. Les pages web de serveur arrivent le 16 novembre, l'indexation des messages à partir de la mi-décembre. Le partage reste désactivé par défaut dans l'UE, au Royaume-Uni, au Canada, au Brésil, en Australie et en Corée du Sud, et les utilisateurs mineurs sont exclus.

Les comportements de recherche sont mesurables, et étranges

Savoir si les assistants IA vont réellement chercher des informations fraîches est devenu une question de recherche. Un article déposé sur arXiv le 30 octobre par Nipun D. Pathirage et Kwan Srijomkwan a construit une référence de 400 questions à choix multiple. L'ensemble mêlait des éléments de connaissances internes largement connus et des éléments de connaissances externes tirés d'articles publiés après les dates de coupure d'entraînement des modèles. Sur cinq modèles commerciaux, GPT-5 mini et Grok 4 Fast ont lancé une recherche sur plus de 90 pour cent des questions de connaissances externes, mais sur seulement 1 pour cent des questions de connaissances internes. Mistral Small n'a cherché que sur 20 pour cent des questions de connaissances externes et s'est souvent abstenu au lieu d'utiliser son outil.

La recherche était en partie déclenchée par des indices temporels explicites. Sur les questions de connaissances externes sans indice, le score des deux modèles sélectifs est tombé d'environ 0,72 à 0,57 ou 0,58. Les auteurs restent prudents sur ce que cela mesure. Les scores saisissent le comportement de déclenchement de produits précis, pas la métacognition au sens strict.

Le guide de Wired du 2 novembre donne la version pratique du même constat. Les recherches simples et largement connues sont un pari sûr pour la recherche par IA. Les questions obscures sont celles où un bot peut ne trouver qu'une ou deux références et choisir la mauvaise. Des recherches récentes de l'université Stanford ont montré que, lorsqu'une IA localise une source exacte, elle en extrait bien la bonne information, rapporte Wired. Elle échoue quand elle n'en trouve aucune et répond quand même avec assurance.

Pour les éditeurs, c'est le mécanisme derrière l'histoire du trafic. Une réponse assurée sans clic est une visite perdue. Une réponse assurée appuyée sur une mauvaise source est pire.