La pression de Fox contre les accords de streaming de la NFL arrive à la Maison Blanche, alors que le coût des droits grimpe

Le prochain contrat de la NFL décide de ce que paient les fans et de l'endroit où ils regardent les matchs. La ligue veut des droits nettement plus élevés et la fin d'une clause de sortie prévue en 2029. Les conditions se répercuteront donc sur le prix des abonnements et sur les plateformes qui diffuseront les rencontres. Le lobbying de Fox a attiré l'attention de la FCC et du département de la Justice des États-Unis. Savoir si l'une ou l'autre agira est une autre affaire : les sources du Journal jugent une action en justice peu probable.

Fox porte le combat du streaming NFL à la Maison Blanche

Murdoch a soulevé la question lors d'un dîner à la Maison Blanche en février. Les plateformes de streaming qui achètent davantage de matchs NFL pourraient « tuer les réseaux de diffusion », a-t-il soutenu, selon l'article du Journal relayé par Sports Media Watch.

Fox ne s'est pas contenté de discussions. En mars, l'entreprise a déposé un commentaire public auprès de la FCC. Elle se demandait si l'exemption antitrust de la NFL devait s'étendre aux négociations avec des « plateformes payantes » qui bénéficient déjà d'un cadre réglementaire plus souple. Cette exemption remonte au Sports Broadcasting Act de 1961, qui permet à la ligue de vendre les droits médias de ses clubs en un seul lot. La FCC a ouvert sa propre période de commentaires sur le transfert des droits sportifs vers le streaming fin février. Le mois dernier, le département de la Justice des États-Unis aurait ouvert une enquête pour déterminer si les accords de streaming entrent dans le cadre de l'exemption. Rien de tout cela n'a été confirmé ni annoncé officiellement.

L'argent derrière le lobbying

Les montants expliquent la pression. La NFL cherche une augmentation de ses droits de l'ordre de plusieurs centaines de pour cent, selon Alex Sherman de CNBC, cité par Sports Media Watch.

En échange, la ligue abandonnerait la clause de sortie de ses contrats, laissant les accords courir sur toute la durée convenue en 2021. Ce lot a été signé en 2021 et valorisé à 110 000 000 000 de dollars jusqu'en 2033, avec une clause de sortie attendue après la saison 2029, rapporte The Ankler. Fox n'est pas la seule à s'agacer. L'article du Journal indique que certains ou tous les détenteurs de droits actuels voudraient voir leurs contrats prolongés au-delà des termes de 2021 s'ils acceptent de négocier maintenant.

Un portefeuille trop cher à conserver

Skydance abrite désormais au moins 36 accords de droits sportifs, le plus grand nombre pour une entreprise américaine. David Ellison a constitué ce portefeuille en fusionnant Paramount avec Warner Bros. Discovery. La facture annuelle dépasse 6 600 000 000 de dollars, UFC comprise, selon des estimations sectorielles citées par The Ankler.

Des sources ont indiqué à The Ankler que trois propriétés pourraient être envisagées pour une vente. Il s'agit du football de la Big Ten à 350 000 000 de dollars par an, de la NASCAR à 100 000 000 et de Roland-Garros à 65 000 000. Ensemble, elles représentent 515 000 000 de dollars, moins d'un dixième du total. L'entreprise porte 80 000 000 000 de dollars de dette. Skydance a refusé de commenter. Une personne proche de ses réflexions a prévenu que l'encre de la fusion n'était pas encore sèche. Il est trop tôt pour savoir si quoi que ce soit est réellement sur le marché.

Le sport en direct fait aussi vivre CBS, les services de streaming et plus de 50 chaînes câblées. Le portefeuille est donc difficile à réduire.

Un dirigeant sportif concurrent l'a dit sans détour à The Ankler. « Sans la NFL, la situation est plus difficile », a-t-il déclaré, en renvoyant à ce qui s'est passé lorsque Turner a perdu la NBA.

Le milieu du marché est sous pression

Le Sportel de Monaco, qui en est à sa 36e édition, est un rendez-vous fixe du calendrier des affaires sportives. Cette année, les discussions ont porté sur ceux qui restent sur le carreau. Les droits premium continuent de grimper tandis que le milieu du marché stagne ou se contracte, ont déclaré plusieurs intervenants, selon le compte rendu de la conférence par SportsPro.

« Vous ne pouvez pas dépendre entièrement de votre accord [média] pour faire vivre votre propriété », a déclaré Hillary Mandel, vice-présidente exécutive d'IMG et responsable des droits pour les Amériques. Jeff Roth, de Bruin Capital, a reconnu ce « resserrement du milieu ». Selon lui, le jour de match, le sponsoring et le streaming comptent davantage pour les propriétés qui ne peuvent pas compter sur un doublement de leurs droits médias tous les sept ans.

L'attention fuit aussi en dehors de la fenêtre du direct. Pedro Pina, vice-président de YouTube pour la zone EMEA, a indiqué que 80 % des vues des contenus de la Coupe du monde sur YouTube avaient eu lieu entre les matchs, rapporte SportsPro. Scott Melvin, directeur général de The Overlap, a résumé la tension simplement. « Le direct est la chose la plus importante. Le direct fait tout tourner », a-t-il dit, ajoutant que les droits deviennent d'un coût prohibitif.

Ce qui se passe ensuite

Les sources du Journal ont déclaré que l'enquête avait « peu de chances » d'aboutir à une action en justice du gouvernement contre les ligues. L'argument revient donc à la table des négociations.

La NFL veut un accord plus riche avant le début de sa prochaine saison en 2027, rapporte The Ankler. Ses partenaires doivent décider s'ils paient maintenant ou attendent 2029, quand la clause de sortie leur permettrait de partir. Ni la FCC ni le département de la Justice n'ont annoncé de conclusion. Le lobbying peut façonner les termes. Il ne les réglera pas.