Il collo di bottiglia degli acceleratori AI che nessuno ha prezzato: il tessuto di vetro di un solo stabilimento giapponese

Ogni discorso sull'offerta di acceleratori AI parte dalle GPU e dalle fonderie. Il vincolo più interessante sta più a monte, in un materiale che quasi nessuno ha mai sentito nominare, prodotto da un'azienda che non ha quasi concorrenti.

Secondo Tom's Hardware, Nittobo controlla circa il 90% dell'offerta mondiale del tessuto di fibra di vetro speciale noto come T-glass. Il materiale sta nel nucleo organico dei substrati IC, lo strato di interconnessione tra un chip e la sua scheda a circuito stampato, e tiene stabili dal punto di vista dimensionale i package grandi e caldi mentre il packaging diventa più denso. Tom's Hardware indica prezzi saliti tra il 20 e il 30%, con tempi di consegna per i materiali a valle come i laminati rivestiti di rame che passano dalle normali 8-10 settimane a oltre 20.

È un problema di filiera che il mercato ha prezzato dalla parte sbagliata.

Perché il T-glass è difficile da sostituire

Nittobo sta triplicando la capacità del suo stabilimento di Fukushima, in Giappone, ma secondo Tom's Hardware la nuova offerta non arriverà sul mercato prima di metà 2027. Il processo produttivo richiede forni elettrici di fusione specializzati che lavorano tra 1.600 e 1.700 gradi Celsius, fondono vetro ricco di silice, lo filano in filato e lo tessono in un tessuto ultasottile. Non è una linea che si avvia in un trimestre.

Bilal Hachemi, analista di Yole Group che segue la filiera dei substrati IC, ha detto a Tom's Hardware Premium che sostituire il T-glass non è semplice perché il materiale «ha valori dielettrici e di CTE specifici che funzionano meglio per i chip AI, soprattutto per il nucleo organico». Ha anche indicato la fragilità strutturale del settore: il business dei substrati IC ha sempre lavorato con margini sottili, quindi anche aumenti di domanda contenuti provocano carenze. «Qualsiasi aumento della domanda di materiali build-up, di materiale ABF o di T-glass può causare una potenziale carenza, perché va contro le basi di questo settore», ha detto.

Bill Ho, analista di Yuanta, ha descritto lo stato attuale del mercato in termini più diretti. «Con l'offerta di T-glass ancora più limitata, i fornitori non comunicano più i tempi di consegna», ha detto.

L'E-glass, l'alternativa più economica usata nei microcontroller e nei processori mobili più vecchi, non è una soluzione immediata. Il T-glass è preferito per il packaging 2.5D e 3D, che è esattamente dove stanno gli acceleratori AI.

La curva della domanda si piega dalla parte sbagliata

La stretta è guidata dalle dimensioni dei package, non solo dai volumi di unità. Secondo dati di Nvidia citati da Tom's Hardware, le dimensioni degli interposer sono cresciute da 814 millimetri quadrati per l'architettura Hopper a 1.700 millimetri quadrati per Blackwell, un aumento del 109%, e le prossime generazioni Rubin e Feynman saliranno ancora. Interposer più grandi e substrati più complessi significano più T-glass per ogni acceleratore.

Bank of America stima che il segmento materiali elettronici di Nittobo quasi raddoppierà le vendite, da 40,9 miliardi di yen, circa 266 milioni di dollari, nel 2025 a 87,7 miliardi di yen entro marzo 2028, con margini operativi vicini al 48%. «La domanda di tessuto in T-glass sembra destinata a crescere più del previsto», ha detto Takashi Enomoto, analista di ricerca di Bank of America. Ha aggiunto che l'attenzione si era concentrata sul T-glass spesso per i package di GPU e CPU, ma che ora la domanda di T-glass ultasottile è destinata a salire mentre i dispositivi di punta abbandonano l'E-glass.

Margini vicini al 48% spiegano perché Nittobo investe, e anche perché nessuno l'ha battuta sul prezzo su larga scala.

Nvidia risale la filiera, e parte la corsa

Il dettaglio più rivelatore nel reportage di Tom's Hardware riguarda il comportamento. Hachemi ha detto che Nvidia che si rivolge direttamente a un fornitore di materiali a monte come Nittobo è un fatto senza precedenti in quella parte della filiera. «Per la prima volta vediamo Nvidia, il cliente finale, contattare i fornitori di materiali a monte per assicurarsi la capacità e garantire di ottenerla», ha detto.

La conseguenza è scomoda per tutti gli altri che costruiscono acceleratori. Una volta che il compratore più grande blocca la sua quota, gli acquirenti di chip rivali si contendono quel che resta, e il materiale non ha un sostituto rapido.

Nittobo non sta ferma. Oltre a Fukushima, raddoppia la capacità di filato grezzo nello stabilimento di Taiwan e importa filato in Giappone per la produzione del tessuto. Ha anche siglato un accordo di collaborazione con Nanya Plastics per esternalizzare parte della tessitura. Entro il 2027, circa il 20% del tessuto di vetro di Nittobo dovrebbe essere tessuto da Nanya, secondo quanto dichiarato dall'azienda.

Collaborare con uno dei tuoi maggiori concorrenti per alleviare un collo di bottiglia è un segnale piuttosto chiaro di quanto sia teso il mercato.

Niente di tutto questo rende introvabili gli acceleratori AI. Significa però che le previsioni costruite sulla capacità delle fonderie e sull'offerta di HBM trascurano un vincolo che richiede anni, non trimestri, per essere allentato. La capacità arriverà. Solo che arriva a metà 2027, contro una domanda che sta già accumulandosi.