Empyrean acquista Easy-Logic mentre la corsa all'autosufficienza cinese sui chip si scontra con il muro della memoria

Il South China Morning Post descrive Empyrean come il principale fornitore cinese di strumenti di automazione della progettazione elettronica. Empyrean consoliderà Easy-Logic nel proprio bilancio una volta chiusa l'operazione. Easy-Logic è stata fondata nel 2021 e sviluppa strumenti di ottimizzazione logica che aiutano i progettisti di chip a ridurre i tempi di iterazione e le risorse necessarie, secondo il documento depositato.

Empyrean afferma che gli algoritmi della start-up hanno vinto competizioni internazionali di EDA.

Il vuoto nel software in cui Empyrean sta entrando

Per i progettisti di chip cinesi l'attrattiva è un'opzione nazionale in uno degli ultimi strati della filiera di progettazione ancora in gran parte acquistati da fornitori occidentali. Il South China Morning Post ha scritto il 2 novembre che l'acquisto mira a ridurre la dipendenza dal software straniero per la progettazione dei chip. Il giornale ha collegato l'operazione alla spinta di Pechino verso l'autosufficienza e alle ambizioni di Huawei nel settore dei semiconduttori. Il documento non dice quanto fatturato generi Easy-Logic, quali condizioni siano legate alla chiusura dell'operazione né quanta parte del suo business si trovi fuori dalla Cina.

La cifra è modesta.

La memoria è il divario più difficile

Il software di progettazione è la metà più facile del problema. La memoria è il punto in cui il vincolo morde, e dove la soluzione alternativa è diventata un reato. Tom's Hardware ha riportato il 3 novembre che un contrabbandiere porta HBM soggette a controlli sulle esportazioni fuori dalla Corea del Sud abbinandole a processori economici e a basse prestazioni che rientrano nei controlli statunitensi e sudcoreani. Le norme guardano alle prestazioni del processore del server, non ai componenti a esso collegati, così la memoria viaggia con la scheda.

Il tasso di fallimento è alto. Il prezzo dell'HBM rende comunque conveniente tentare la procedura.

Secondo The Information, che ha intervistato il contrabbandiere, le schede arrivano a Hong Kong e attraversano il confine verso Shenzhen nei bagagli dei pendolari. I tecnici scaldano poi la saldatura, staccano i chip di memoria e gettano il resto. Un intermediario di chip di Shenzhen ha detto alla testata che un singolo modulo HBM3E un anno fa passava di mano in Cina per diverse centinaia di dollari, oggi per circa 4.000 dollari. Con sei o otto chip di memoria di fascia alta in un acceleratore per l'IA, secondo Tom's Hardware l'intermediario guadagna da 24.000 a 32.000 dollari per ogni GPU per l'IA.

Il ricarico si vede nell'hardware finito. L'Ascend 950DT di Huawei viene venduto a circa 37.000 dollari, vicino al prezzo del B200 di Nvidia, offrendo metà delle prestazioni dell'H100 della generazione precedente, secondo Tom's Hardware. Huawei ha detto ai clienti che devono procurarsi da soli l'HBM di cui i suoi server hanno bisogno.

L'applicazione delle norme si sta stringendo. Washington ha effettuato arresti, tra cui alcuni dirigenti di Super Micro e l'amministratore delegato di un'azienda tecnologica con sede in California, e Taiwan e Malaysia hanno intensificato il lavoro contro il contrabbando. Il contrabbandiere teme che Seul segua l'esempio.

CXMT rifiuta Apple

L'alternativa nazionale non è ancora in grado di assorbire quella domanda. Wccftech ha riportato il 25 ottobre che CXMT ha respinto una richiesta di memoria di Apple e una richiesta di DDR5 di un produttore di server taiwanese, scegliendo di servire prima i clienti cinesi. L'azienda ha spedito DRAM LPDDR6 a Xiaomi per il suo chip XRING 03.

I rifiuti si spiegano con la capacità. Si stima che CXMT aggiungerà 100.000 wafer DRAM al mese entro un anno, e gli analisti citati da Wccftech dicono che soddisfare la domanda interna potrebbe richiedere un decennio. La sua HBM è due generazioni indietro rispetto a Samsung, SK hynix e Micron, e i controlli statunitensi sulle esportazioni bloccano l'accesso agli strumenti di litografia EUV, il che pesa sui rendimenti.

Il problema dei rendimenti è concreto. Wccftech ha riportato che CXMT ha ridotto le sue scorte di HBM del 25 per cento a causa dei bassi rendimenti. Tom's Hardware ha riportato che l'azienda ha avviato la produzione di rischio dell'HBM3E, con l'output di massa atteso entro la fine di quest'anno, ma che i rendimenti restano bassi.

È questo a dettare il ritmo per chi compra hardware per l'IA cinese. Non gli strumenti di progettazione, non il packaging: l'offerta di memoria decide quanti acceleratori vengono costruiti e quanto costano.

Cosa tenere d'occhio

Tre cose decideranno come sarà questo quadro tra un anno. Se gli strumenti di Easy-Logic compariranno nei progetti di Huawei, un legame che il South China Morning Post ha tracciato con la Tau Scaling Law di Huawei. Se CXMT arriverà alla produzione di massa dell'HBM3E entro la fine di quest'anno. E se le autorità sudcoreane cominceranno a controllare i movimenti di HBM come hanno fatto Washington, Taiwan e Malaysia.

Nessuna di queste questioni è risolta. L'operazione Empyrean compra un pezzo della filiera che la Cina non era finora in grado di approvvigionare in casa.