Empyrean rachète Easy-Logic, l'autonomie chinoise en puces se heurte à la mémoire

Le South China Morning Post présente Empyrean comme le premier fournisseur chinois d'outils d'automatisation de la conception électronique. Une fois l'opération bouclée, Empyrean intégrera Easy-Logic dans ses comptes consolidés. Fondée en 2021, Easy-Logic développe des outils d'optimisation logique qui aident les concepteurs de puces à réduire les cycles d'itération et les besoins en ressources, selon le document déposé.

Empyrean affirme que les algorithmes de la start-up ont remporté des concours internationaux d'EDA.

La lacune logicielle qu'Empyrean comble

Pour les concepteurs chinois de puces, l'attrait tient à une option nationale sur l'une des dernières couches de la chaîne de conception encore largement achetée auprès de fournisseurs occidentaux. Le South China Morning Post rapportait le 2 novembre que l'achat vise à réduire la dépendance aux logiciels étrangers de conception de puces. Le journal reliait l'opération à la politique d'autonomie de Pékin et aux ambitions de Huawei dans les semi-conducteurs. Le document ne dit pas quel chiffre d'affaires génère Easy-Logic, ni quelles conditions encadrent la clôture, ni quelle part de son activité se situe hors de Chine.

La somme reste modeste.

La mémoire, écart plus difficile

Les logiciels de conception constituent la moitié la plus simple du problème. C'est sur la mémoire que la contrainte mord, et que le contournement a basculé dans l'illégal. Tom's Hardware rapportait le 3 novembre qu'un passeur sort des HBM soumises au contrôle des exportations de Corée du Sud en les associant à des processeurs bon marché et peu performants, visés par les contrôles américains et sud-coréens. Les règles portent sur les performances du processeur serveur, pas sur les composants qui lui sont rattachés, si bien que la mémoire voyage avec la carte.

Le taux d'échec est élevé. Le prix des HBM rend malgré tout l'opération rentable.

Selon The Information, qui a interrogé le passeur, les cartes arrivent à Hong Kong et franchissent la frontière vers Shenzhen dans les bagages de voyageurs. Des techniciens chauffent ensuite la soudure, détachent les puces mémoire et jettent le reste. Un courtier en puces de Shenzhen a déclaré au média qu'une seule unité HBM3E s'échangeait en Chine pour plusieurs centaines de dollars il y a un an, contre environ 4 000 dollars aujourd'hui. Avec six à huit puces mémoire haut de gamme dans un accélérateur d'IA, Tom's Hardware rapporte que le courtier empoche de 24 000 à 32 000 dollars par GPU d'IA.

La marge se retrouve dans le matériel fini. L'Ascend 950DT de Huawei se vend environ 37 000 dollars, proche du tarif du B200 de Nvidia, pour la moitié des performances du H100 de génération précédente, selon Tom's Hardware. Huawei a prévenu ses clients qu'ils devaient trouver eux-mêmes les HBM dont leurs serveurs ont besoin.

La répression s'intensifie. Washington a procédé à des arrestations, dont celles de cadres de Super Micro et du directeur général d'une entreprise technologique californienne, et Taïwan comme la Malaisie ont renforcé leur lutte contre la contrebande. Le passeur craint que Séoul ne suive.

CXMT refuse Apple

L'alternative nationale ne peut pas encore absorber cette demande. Wccftech rapportait le 25 octobre que CXMT a rejeté une demande de prix mémoire d'Apple et une demande de prix DDR5 d'un fabricant de serveurs taïwanais, choisissant de servir d'abord les clients chinois. L'entreprise a livré de la DRAM LPDDR6 à Xiaomi pour sa puce XRING 03.

Les capacités expliquent ces refus. CXMT devrait ajouter 100 000 wafers DRAM par mois d'ici un an, et les analystes cités par Wccftech estiment qu'il faudra peut-être une décennie pour couvrir la demande intérieure. Ses HBM accusent deux générations de retard sur Samsung, SK hynix et Micron, et les contrôles américains à l'exportation bloquent l'accès aux outils de lithographie EUV, ce qui pèse sur les rendements.

Le problème de rendement est concret. Wccftech rapportait que CXMT a réduit son stock de HBM de 25 pour cent en raison de rendements médiocres. Tom's Hardware rapportait que l'entreprise a lancé une production à risque de HBM3E, avec une production de masse attendue avant la fin de l'année, mais que les rendements restent faibles.

Voilà ce qui fixe le rythme pour les acheteurs de matériel d'IA chinois. Ni les outils de conception, ni le packaging : l'approvisionnement en mémoire décide du nombre d'accélérateurs construits et de leur prix.

Ce qu'il faut surveiller

Trois éléments décideront de la situation dans un an. Si les outils d'Easy-Logic apparaissent dans les conceptions de Huawei, lien que le South China Morning Post a établi avec la Tau Scaling Law de Huawei. Si CXMT atteint la production de masse de HBM3E avant la fin de l'année. Et si les autorités sud-coréennes se mettent à surveiller les flux de HBM comme le font Washington, Taïwan et la Malaisie.

Rien de tout cela n'est tranché. L'accord Empyrean achète une brique de la chaîne que la Chine ne pouvait pas encore se procurer chez elle.