Euclids erster Komet erschien in Aufnahmen, die eigentlich fernen Galaxien galten

Das Euclid Deep Field North ist eines der wenigen Himmelsfelder, zu denen das Teleskop zurückkehrt [4]. Der Komet erscheint als Strich in 16 Aufnahmen, die zwischen dem 16. und 24. September 2026 entstanden sind, verteilt über fünf Gesichtsfelder [5].

Euclid ist so gebaut, dass es die staubige Ebene meidet, in der Kometen vorkommen. Kaum jemand hatte damit gerechnet, dass es dort einen findet [4]. Wer einen Kometen noch weit von der Sonne entfernt erwischt, gewinnt Zeit: Astronomen können beobachten, wie er aktiv wird, und messen, was er freisetzt [3].

Mikko Pöntinen, Doktorand an der Universität Helsinki, schrieb die Software für bewegte Objekte, die den Strich markierte [2][5]. Er sagte voraus, wo der Komet in späteren Aufnahmen auftauchen würde, und machte aus einer Markierung 16 Aufnahmen [5]. „Ich war begeistert, als meine Software einen ‚Strich‘ markierte, der über mehrere Bilder verschmiert war“, sagte er in einer Mitteilung der ESA. Die genauere Prüfung zeigte „eine unscharfe Wolke darum herum, ein Hinweis auf ein aktives Objekt wie einen Kometen, der Staub und Gas verliert“ [2][6]. Er meldete den Fund am 29. September der Arbeitsgruppe für Objekte des Sonnensystems im Euclid-Konsortium [5].

Das Minor Planet Center bestätigte den Kometen am 8. Oktober und veröffentlichte in Zirkular 2026-T146 eine Bahn aus 54 Beobachtungen [1][5].

Beobachter am Boden hatten laufend Positionen eingereicht. Das Canada-France-Hawaii Telescope zeichnete am 7. Oktober einen etwa 12 Bogensekunden langen Schweif auf, und Pöntinen maß die Koma mit 10 Bogensekunden Durchmesser [5]. Das ist ein schmaler Streifen gegen die rund 1.800 Bogensekunden des Vollmonds [5]. Acht kürzere Aufnahmen, ausgerichtet auf die Bewegung des Kometen, ließen den Kern und seine Staubwolke übrig [5].

Eine Bahn, die fast senkrecht auf den Planeten steht

Die Bahn ist um etwa 85 Grad gegen die Ebene geneigt, in der sich die Planeten bewegen [5]. Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) beschreibt den Kometen als derzeit aus Sicht der Sonne senkrecht stehend [5][6]. Bei etwa 810.000.000 Meilen (1.300.000.000 Kilometer) liegt er ungefähr in der Lücke zwischen den Bahnen von Jupiter und Saturn [1][6].

Diese Geometrie machte den Fund unwahrscheinlich. Euclid blickt von der staubigen Ebene weg, in der Kometen und Asteroiden häufig sind, damit kein Streulicht seine Galaxienbilder trübt [4].

Das Teleskop springt außerdem zu einem Himmelsfeld, starrt etwa eine Stunde darauf und zieht weiter. Das meiste, was es aufnimmt, nimmt es einmal auf [4]. Kometen verraten sich normalerweise durch ihre Bewegung, und die zeigt ein einzelner Durchgang nicht. Die Ausnahme sind die tiefen Felder, die ein paar Mal im Jahr erneut besucht werden. Deshalb landete dieses Objekt in mehreren Aufnahmen [4]. Ein Umlauf wird Tausende von Jahren dauern; eine genaue Periode haben die Astronomen nicht veröffentlicht [4][5].

Einer von 13 Kometen, die 2026 gefunden wurden

Kometen sind eisige Überreste aus der Entstehung des Sonnensystems vor etwa 4.600.000.000 Jahren. Astronomen kennen mehr als 4.000 [3]. Mit der Bestätigung durch das Minor Planet Center ist dies einer von 13, die bislang im Jahr 2026 gefunden wurden [3]. Normalerweise entdecken Astronomen 40 bis 70 neue Kometen pro Jahr, die meisten über eigens dafür gebaute Suchprogramme [4].

Eine Generalprobe für den Comet Interceptor

Die ESA erklärt, der Komet sei kein geeignetes Ziel für ihren geplanten Comet Interceptor [1][5][6]. Valeria Pettorino, Projektwissenschaftlerin von Euclid, sagte, der Ablauf von Entdeckung und Alarm gebe „uns einen echten Testfall dafür, wie unsere beiden Missionsteams künftig zusammenarbeiten werden“ [6].

Euclid startete 2023 mit einem Sechsjahresplan, um etwa ein Drittel des Himmels zu kartieren und Dunkler Materie und Dunkler Energie nachzuspüren [2][4][7]. Seine Aufnahmen zielen auf ferne Galaxien, doch sie enthalten auch Objekte des Sonnensystems, die niemand gesucht hat [2][5]. Das Minor Planet Center hat andere Beobachter alarmiert, die Nachbeobachtung liegt nun bei Teleskopen am Boden [5].