I paleontologi battezzano un anfibio corazzato: forse il primo vissuto interamente in mare

Due scheletri quasi completi provenienti dalla provincia del Guizhou, in Cina, sono alla base della nuova specie, Gerrothorax maritimus. I ricercatori descrivono un corpo appiattito ricoperto da una spessa corazza ossea, una testa larga e piatta, una bocca ampia e archi branchiali ben sviluppati. L'esemplare meglio conservato misura almeno 737 millimetri (73,7 centimetri) lungo la linea mediana conservata, con alcune ossa della coda mancanti.

Gli scheletri del Guizhou

Due contadini del posto raccolsero i due scheletri nella provincia del Guizhou nel 2004, ha riferito BBC Newsround. Provengono da rocce di circa 237.000.000 di anni, parte dei Guizhou Triassic Fossil Sites, secondo ScienceAlert. Entrambi i fossili giacevano ad almeno 30 chilometri da qualsiasi possibile isola, circa 18,6 miglia.

Le prove chimiche confermano l'ambiente marino. I rapporti isotopici dello stronzio nelle ossa corrispondono alla firma dell'acqua di mare del Triassico superiore e non a quella della roccia circostante, ha rilevato il gruppo. Arti e dita si sono conservati intatti, e i ricercatori lo leggono come segno che gli animali morirono vicino a dove vivevano; le carcasse che galleggiano tendono a seccarsi e a perdere gli arti prima di affondare. Il nome della specie significa "del mare" in latino. Il suo parente più prossimo, G. pulcherrimus, non è noto per aver vissuto in mare.

Perché nessun anfibio vivente lo fa

La pelle degli anfibi è permeabile. Lascia passare l'aria e l'acqua verso l'interno, ma in acqua di mare funziona al contrario e sottrae acqua al corpo. L'elevata salinità aggiunge un secondo problema alla perdita d'acqua. Oggi esistono più di 8.000 specie di anfibi, ma nessuna vive interamente in mare e meno del 2 per cento mostra una qualche tolleranza al sale. La rana che mangia i granchi ne sopporta solo un po' prima di aver bisogno di acqua dolce.

Ryosuke Motani, paleontologo dell'Università della California a Davis, ha spiegato che una rana in acqua di mare perde acqua corporea per pressione osmotica e non può bere per reintegrarla, quindi deve riposare in acqua dolce per riprendersi. Mammiferi, rettili e uccelli hanno tutti specie marine, il che lasciava gli anfibi come eccezione. Secondo il gruppo, G. maritimus aggirava il problema con una corazza che limitava il passaggio dell'acqua di mare attraverso la pelle, mentre branchie e intestino gestivano il sale.

Gli adulti mantenevano le branchie e potevano respirare sott'acqua, forse senza risalire in superficie per prendere aria.

Un abitante del fondo con la corazza

Motani ha detto che l'animale era tozzo e probabilmente aveva una massa corporea simile a quella di una salamandra gigante, anche se le salamandre giganti sono allungate.

I ricercatori pensano che aspettasse sul fondale marino e risucchiasse le prede, uno stile paragonato allo squalo tappezziero, uno squalo moderno. Jiang Dayong dell'Università di Pechino, autore corrispondente, ha detto che probabilmente catturava pesci, vermi e forse cefalopodi che passavano vicino. Condivideva quel fondale con ittiosauri, rettili marini che raggiungevano circa sette metri, e la corazza può averlo aiutato contro i predatori. Nei suoi parenti d'acqua dolce le placche ossee probabilmente si erano evolute per difesa e sono state riadattate per tollerare il sale, suggeriscono gli autori.

Pelle e organi non si sono conservati, quindi parti della sua fisiologia e della sua riproduzione restano sconosciute.

Cosa dicono i ricercatori

Motani ha detto che il sito del Guizhou è un ecosistema che il gruppo sta ricostruendo, soprattutto attraverso rettili marini e pesci, il che rende l'anfibio un membro insolito della linea evolutiva.

Gli autori affermano che la scoperta amplia la comprensione dell'evoluzione degli anfibi, suggerendo che gli anfibi antichi usavano corazze ossee e altri adattamenti acquatici per sostenere uno stile di vita interamente marino.

La conclusione si basa su due esemplari provenienti da una sola zona.