Il Giappone lancia la missione MMX da 578 milioni di dollari per riportare campioni da Phobos

MMX è decollata dal centro spaziale di Tanegashima, nel sud del Giappone, alle 4:41 ora locale del 20 ottobre [1][4][9]. In Italia erano le 21:41 del 19 ottobre [1][9].

Se funziona, i laboratori terrestri avranno i primi campioni fisici del sistema marziano. Materiale che potrebbe chiudere una discussione che dura da decenni su come si siano formati Phobos e Deimos [4][9][13]. Il lancio ha portato anche il razzo H3 al primo volo interplanetario e ha impegnato cinque agenzie spaziali in un viaggio di andata e ritorno di cinque anni [7][8][11]. Fino ad allora la domanda sull'origine resta aperta. La separazione è avvenuta circa 71 minuti dopo il decollo. Il project manager JAXA Yasuhiro Kawakatsu ha detto che la sonda aveva aperto i pannelli solari ed era in una "condizione molto stabile" [1][9]. La missione costa 578 milioni di dollari [9][13]. L'arrivo su Marte è previsto per agosto 2027, dopo circa 10 mesi di viaggio [1][8][13].

La domanda a cui Phobos può rispondere

Gli scienziati discutono da decenni se Phobos e Deimos siano asteroidi catturati o detriti finiti in orbita dopo un grande impatto su Marte [4][6][8]. Gli strumenti a distanza non hanno risolto la questione [7]. Un campione in laboratorio potrebbe farlo [7][8].

L'obiettivo è almeno 10 grammi di materiale [4][11][12][13]. MMX li raccoglierà con due atterraggi distinti su Phobos [1][4][12]. Phobos è un bersaglio più facile di Marte stesso, perché la sua gravità debole permette a una sonda di atterrare e ripartire senza propulsione pesante [12][13]. Le sue dimensioni dipendono da chi le misura: circa 22 km di larghezza [1], intorno ai 25 km [6], oppure 27 per 22 per 18 km [11][13]. Phobos orbita a circa 6.000 km sopra Marte [11][13]. Compie tre giri del pianeta al giorno [11][14].

Sonda, rover e rotta

MMX ha tre moduli: un modulo di propulsione, un modulo di esplorazione con gambe di atterraggio e strumenti di campionamento, e un modulo di ritorno per il viaggio verso casa [7][8][12][14]. Al lancio pesa circa 4.480 chilogrammi [12]. È lunga all'incirca 9 metri [7]. Il razzo è volato nella configurazione H3-24L, con due motori principali LE-9, quattro booster a propellente solido e una carenatura del carico utile allungata [12]. Era il decimo lancio dell'H3 [1]. A Marte, MMX seguirà un'orbita quasi-satellite: girerà intorno a Marte al passo con Phobos, così da sembrare che ruoti attorno alla luna [1][7][8].

Il rover IDEFIX, da 25 chilogrammi, costruito dal CNES francese e dal DLR tedesco, dovrebbe essere rilasciato alla fine del 2028 o all'inizio del 2029 [1][3][7]. Su Phobos peserebbe circa 15 grammi [7][14].

MMX porta 13 strumenti scientifici: fotocamere, un lidar, spettrometri [6][8]. Il campionamento usa getti di gas in pressione per sollevare la polvere superficiale, più una trivella che scava per circa 2 cm [6][14].

Perché il Giappone ci prova

Hayabusa2 ha riportato sulla Terra materiale da Ryugu nel dicembre 2020 [3][6]. La russa Phobos-Grunt è partita nel 2011 ma non ha mai acceso i motori che l'avrebbero portata verso Marte [6][8]. Il razzo H3 ha fallito al volo inaugurale nel 2023 e di nuovo nel dicembre 2025, il secondo fallimento in sette voli, poi ricondotto a un problema di separazione della carenatura del carico utile [3][11]. MMX è la prima missione interplanetaria dell'H3 [11]. La finestra per Marte si apre ogni 26 mesi, e la JAXA aveva date di riserva dal 21 ottobre al 9 novembre [3][12].

Cosa succede adesso

MMX dovrebbe passare circa tre anni nel sistema marziano [1][4]. La sonda principale dovrebbe atterrare e raccogliere i campioni intorno al 2029, ripartire nel 2030 e lasciar cadere la sua capsula in Australia nel 2031 [3][4][6][13].

La domanda sull'origine resta aperta finché quella capsula non sarà aperta.