Japan startet 578 Millionen Dollar teure MMX-Mission zur Probe von Phobos

MMX hob am 20. Oktober um 4:41 Uhr Ortszeit vom Tanegashima Space Center im Süden Japans ab [1][4][9]. Das war 15:41 Uhr EDT am 19. Oktober [1][9].

Gelingt die Mission, halten Labore auf der Erde die ersten physischen Proben aus dem Mars-System in den Händen. Das Material könnte einen jahrzehntealten Streit darüber entscheiden, wie Phobos und Deimos entstanden sind [4][9][13]. Der Start brachte außerdem Japans H3-Rakete auf ihren ersten interplanetaren Flug und verpflichtete fünf Raumfahrtagenturen auf eine fünfjährige Reise hin und zurück [7][8][11]. Bis dahin bleibt die Frage nach dem Ursprung offen. Die Abtrennung erfolgte etwa 71 Minuten nach dem Start. JAXA-Projektmanager Yasuhiro Kawakatsu sagte, die Sonde habe ihre Solarpaneele entfaltet und sei in einem "sehr stabilen Zustand" [1][9]. Die Mission kostet 578 Millionen Dollar [9][13]. Die Ankunft am Mars ist für August 2027 geplant, nach etwa 10 Monaten Flugzeit [1][8][13].

Die Frage, die Phobos beantworten kann

Wissenschaftler streiten seit Jahrzehnten darüber, ob Phobos und Deimos eingefangene Asteroiden sind oder Trümmer, die ein gewaltiger Einschlag auf dem Mars in die Umlaufbahn geschleudert hat [4][6][8]. Ferngesteuerte Instrumente haben das nicht geklärt [7]. Eine Probe im Labor könnte es [7][8].

Ziel sind mindestens 10 Gramm Material [4][11][12][13]. MMX soll es bei zwei getrennten Aufsetzern auf Phobos einsammeln [1][4][12]. Phobos ist ein leichteres Ziel als der Mars selbst, weil seine schwache Schwerkraft eine Sonde landen und wieder abheben lässt, ohne schweren Antrieb [12][13]. Seine Größe hängt davon ab, wer misst: etwa 22 km breit [1], rund 25 km im Durchmesser [6] oder 27 mal 22 mal 18 km [11][13]. Phobos umkreist den Mars in etwa 6.000 km Höhe [11][13]. Er umrundet den Planeten dreimal pro Tag [11][14].

Sonde, Rover und Route

MMX besteht aus drei Modulen: einem Antriebsmodul, einem Erkundungsmodul mit Landebeinen und Probenahmetechnik sowie einem Rückkehrmodul für den Heimflug [7][8][12][14]. Beim Start wiegt die Sonde etwa 4.480 Kilogramm [12]. Sie ist rund 9 Meter lang [7]. Die Rakete flog in der Konfiguration H3-24L, mit zwei LE-9-Haupttriebwerken, vier Feststoffboostern und einer verlängerten Nutzlastverkleidung [12]. Es war der 10. Start einer H3 [1]. Am Mars soll MMX eine quasi-satellitische Umlaufbahn fliegen und den Mars im Gleichschritt mit Phobos umkreisen, sodass sie den Mond scheinbar umschlingt [1][7][8].

Der 25 Kilogramm schwere Rover IDEFIX, gebaut vom französischen CNES und der deutschen DLR, soll Ende 2028 oder Anfang 2029 ausgesetzt werden [1][3][7]. Auf Phobos würde er etwa 15 Gramm wiegen [7][14].

MMX trägt 13 wissenschaftliche Instrumente: Kameras, ein Lidar, Spektrometer [6][8]. Bei der Probenahme heben Stöße komprimierten Gases Staub von der Oberfläche an, zusätzlich beißt ein Bohrer etwa 2 cm tief ins Gestein [6][14].

Warum Japan es versucht

Hayabusa2 brachte im Dezember 2020 Material vom Asteroiden Ryugu zurück [3][6]. Russlands Phobos-Grunt startete 2011, zündete aber nie die Triebwerke, die ihn zum Mars gebracht hätten [6][8]. Die H3-Rakete scheiterte 2023 bei ihrem Jungfernflug und erneut im Dezember 2025, ihrem zweiten Fehlschlag in sieben Flügen, der später auf ein Problem bei der Trennung der Nutzlastverkleidung zurückgeführt wurde [3][11]. MMX ist die erste interplanetare Mission der H3 [11]. Das Mars-Fenster öffnet sich alle 26 Monate, und JAXA hatte Ausweichtermine vom 21. Oktober bis 9. November [3][12].

Wie es weitergeht

MMX soll etwa drei Jahre im Mars-System verbringen [1][4]. Die Hauptsonde soll um 2029 landen und Proben sammeln, 2030 abreisen und ihre Kapsel 2031 in Australien abwerfen [3][4][6][13].

Die Frage nach dem Ursprung bleibt offen, bis diese Kapsel geöffnet wird.