Le Japon lance la mission MMX à 578 millions de dollars pour rapporter des échantillons de Phobos

MMX a décollé du centre spatial de Tanegashima, dans le sud du Japon, le 20 octobre à 4 h 41 heure locale [1][4][9]. Soit 15 h 41 EDT le 19 octobre [1][9].

Si tout se passe comme prévu, des laboratoires sur Terre tiendront les premiers échantillons physiques du système martien. De quoi trancher un débat vieux de plusieurs décennies sur la formation de Phobos et Deimos [4][9][13]. Le lancement a aussi envoyé la fusée H3 du Japon vers sa première mission interplanétaire et engagé cinq agences spatiales dans un aller-retour de cinq ans [7][8][11]. D'ici là, la question de l'origine reste ouverte. La séparation a eu lieu environ 71 minutes après le décollage. Yasuhiro Kawakatsu, chef de projet à la JAXA, a indiqué que la sonde avait déployé ses panneaux solaires et se trouvait dans un « état très stable » [1][9]. La mission coûte 578 millions de dollars [9][13]. L'arrivée autour de Mars est prévue en août 2027, après environ 10 mois de transit [1][8][13].

La question à laquelle Phobos peut répondre

Les scientifiques débattent depuis des décennies : Phobos et Deimos sont-ils des astéroïdes capturés ou des débris projetés en orbite par un gigantesque impact sur Mars [4][6][8] ? Les instruments à distance n'ont pas tranché [7]. Un échantillon analysé en laboratoire le pourrait [7][8].

L'objectif est d'au moins 10 grammes de matière [4][11][12][13]. MMX les prélèvera lors de deux contacts distincts sur Phobos [1][4][12]. Phobos est une cible plus facile que Mars elle-même, car sa faible gravité permet à une sonde de se poser et de repartir sans propulsion lourde [12][13]. Sa taille dépend de qui la mesure : environ 22 km de large [1], autour de 25 km de diamètre [6], ou 27 par 22 par 18 km [11][13]. Phobos orbite à environ 6 000 km au-dessus de Mars [11][13]. Elle boucle le tour de la planète trois fois par jour [11][14].

Sonde, rover et trajectoire

MMX compte trois modules : un module de propulsion, un module d'exploration avec ses jambes d'atterrissage et son matériel de prélèvement, et un module de retour pour le voyage de rapatriement [7][8][12][14]. Au lancement, elle pèse environ 4 480 kilogrammes [12]. Elle mesure à peu près 9 mètres de long [7]. La fusée a volé dans la configuration H3-24L, avec deux moteurs principaux LE-9, quatre propulseurs à poudre et une coiffe allongée [12]. C'était le 10e vol de la H3 [1]. Arrivée à Mars, MMX suivra une orbite quasi-satellite. Elle tournera autour de Mars au même rythme que Phobos, ce qui la fera paraître boucler autour de la lune [1][7][8].

Le rover IDEFIX de 25 kilogrammes, construit par le CNES français et le DLR allemand, doit être déployé fin 2028 ou début 2029 [1][3][7]. Sur Phobos, il pèserait environ 15 grammes [7][14].

MMX emporte 13 instruments scientifiques : caméras, un lidar, des spectromètres [6][8]. Le prélèvement repose sur des jets de gaz pressurisé qui soulèvent la poussière de surface, plus un carottier qui mord sur environ 2 cm de profondeur [6][14].

Pourquoi le Japon tente l'aventure

Hayabusa2 a rapporté des échantillons de Ryugu en décembre 2020 [3][6]. La sonde russe Phobos-Grunt a été lancée en 2011 mais n'a jamais allumé les moteurs qui devaient l'envoyer vers Mars [6][8]. La fusée H3 a échoué lors de son vol inaugural en 2023, puis de nouveau en décembre 2025, son deuxième échec en sept vols, attribué ensuite à un problème de séparation de la coiffe [3][11]. MMX est la première mission interplanétaire de la H3 [11]. La fenêtre martienne s'ouvre tous les 26 mois, et la JAXA disposait de créneaux de secours du 21 octobre au 9 novembre [3][12].

La suite

MMX doit passer environ trois ans dans le système martien [1][4]. La sonde principale devrait se poser et prélever ses échantillons vers 2029, repartir en 2030 et larguer sa capsule en Australie en 2031 [3][4][6][13].

La question de l'origine restera ouverte jusqu'à l'ouverture de cette capsule.