Il MoD britannico affida ad Astroscale UK 15 milioni di sterline per il Progetto LEDA

Il contratto

Secondo Aerospace Global News, il contratto è stato firmato il 29 settembre e annunciato il 28 ottobre. Astroscale UK ne è il contraente principale, con BAE Systems e Open Cosmos a supporto del programma.

Il Ministero della Difesa ha spiegato che l'accordo copre la costruzione, il lancio e la gestione dei veicoli spaziali. Serviranno a capire meglio la guerra orbitale e come usare satelliti manovrabili per contrastare attività minacciose vicino ad asset spaziali militari e ad altre infrastrutture importanti. Astroscale guiderà il lavoro dalle proprie sedi britanniche, attingendo alle missioni precedenti di ispezione, avvicinamento ravvicinato e manovra orbitale.

L'annuncio non ha descritto LEDA come un ordine per una flotta di satelliti guardia del corpo armati. Non ha indicato una data di schieramento operativo.

Perché gli avvicinamenti ravvicinati contano

RPO, ovvero rendezvous e operazioni di prossimità, indica la manovra di un veicolo spaziale vicino a un altro oggetto in orbita. Queste tecniche servono all'ispezione dei satelliti, alla manutenzione e alla rimozione dei detriti. Possono però anche servire ad avvicinarsi al veicolo spaziale di un altro paese senza la sua collaborazione.

Un satellite guardia del corpo potrebbe pattugliare vicino a veicoli spaziali militari per le comunicazioni o l'intelligence, fotografare un oggetto in avvicinamento e spostarsi in posizione se il suo comportamento appare minaccioso. Alcuni sistemi proposti andrebbero oltre, usando bracci robotici o altri meccanismi per catturare e spostare un satellite intruso.

A metà ottobre, il Kosmos-2612 russo si è avvicinato a ICEYE-X36, un satellite per l'imaging radar gestito da ICEYE, con sede in Finlandia. La rete di satelliti di ICEYE fornisce immagini che possono sostenere la difesa ucraina. L'avvicinamento ha sollevato preoccupazioni per possibili attività di sorveglianza o interferenza. Non esistono però prove pubbliche che la Russia abbia tentato di danneggiare il veicolo spaziale.

Una ricostruzione dell'azienda statunitense di tracciamento spaziale COMSPOC, riportata da Il Sole 24 Ore, ha rilevato che tra il 16 e il 18 ottobre i due veicoli sono rimasti per circa 24 ore entro due chilometri l'uno dall'altro e per circa 12 ore entro un chilometro. Il passaggio più vicino, il 17 ottobre, è stato fissato a circa 60 metri, con un'incertezza fino a circa 950 metri in quel punto della traiettoria. COMSPOC ha calcolato velocità relative tra 15 e 90 centimetri al secondo al momento dell'avvicinamento più stretto. ICEYE-X36 non ha manovrato, e il satellite russo si è allontanato il 18 ottobre.

La ricostruzione descrive un innalzamento dell'orbita, una fase di recupero e accensioni del motore per raggiungere il piano e l'altitudine di ICEYE-X36. Conclude che Kosmos-2612 non è arrivato per caso.

Il curriculum di Astroscale e il bilancio britannico

La missione ELSA-d di Astroscale ha dimostrato rendezvous e cattura magnetica di un veicolo spaziale cliente. La sua missione ADRAS-J si è avvicinata e ha ispezionato nel 2024 un corpo di razzo giapponese abbandonato, arrivando a meno di 15 metri di distanza. Astroscale UK ha sviluppato il segmento di terra per ADRAS-J e ha guidato le operazioni di dinamica del volo, inclusa la pianificazione delle manovre e il monitoraggio del rischio di collisione.

Il Global Counterspace Capabilities Report 2026 della Secure World Foundation rileva un interesse crescente per satelliti manovrabili e guardie del corpo orbitali, mentre i governi cercano modi per rispondere a tali attività. Anche i satelliti russi Luch hanno svolto operazioni di prossimità vicino a satelliti per le comunicazioni occidentali in orbita geostazionaria, dove operano molti veicoli spaziali militari e commerciali di valore.

La nuova Space Strategy britannica indica difesa e sicurezza nazionale come priorità e chiede una maggiore protezione delle infrastrutture spaziali del paese. Osserva che un'interruzione delle comunicazioni, della navigazione o dei satelliti per l'intelligence potrebbe colpire le forze armate oltre alle imprese e ai servizi pubblici. Il governo ha stanziato 3.200.000.000 di sterline per lo spazio fino al 2030 nell'ambito del suo Defence Investment Plan. Il finanziamento di 15.000.000 di sterline per LEDA si confronta con quella dotazione di 3.200.000.000 di sterline.

Cosa succede ora

Tony Williams, responsabile delle capacità spaziali presso il UK Space Command, ha affermato che LEDA farà parte del percorso permanente per la comprensione britannica della guerra orbitale. Servirà anche a capire come tali veicoli spaziali operino e possano essere impiegati per contrastare le minacce RPO.

"Il controllo dello spazio non significa cercare un conflitto nello spazio, significa dimostrare che possiamo proteggere le capacità da cui dipendono la nostra economia, la nostra società e le nostre forze armate", ha detto Williams.

Alex Godfrey, responsabile della difesa di Astroscale, ha dichiarato a Space.com che l'azienda ritiene di poter sviluppare un veicolo spaziale guardia del corpo pronto al lancio entro tre anni.