Britische Verteidigungsministerium vergibt 15 Millionen Pfund an Astroscale UK für Projekt LEDA

Der Vertrag

Laut Aerospace Global News wurde der Vertrag am 29. September unterzeichnet und am 28. Oktober veröffentlicht. Astroscale UK ist damit Hauptauftragnehmer für das Projekt LEDA, BAE Systems und Open Cosmos unterstützen das Programm.

Nach Angaben des Verteidigungsministeriums umfasst der Vertrag Bau, Start und Betrieb von Raumfahrzeugen. Sie sollen dem Vereinigten Königreich helfen, orbitale Kriegsführung besser zu verstehen und zu klären, wie manövrierfähige Satelliten Bedrohungen in der Nähe militärischer und anderer wichtiger Weltraumgüter abwehren könnten. Astroscale leitet die Arbeiten von seinem britischen Standort aus und stützt sich auf frühere Missionen mit Inspektion, Annäherungen und orbitalen Manövern.

Die Ankündigung bezeichnete LEDA nicht als Bestellung einer Flotte bewaffneter Leibwächter-Satelliten. Ein Termin für den operativen Einsatz wurde nicht genannt.

Warum Annäherungen zählen

RPO steht für Rendezvous- und Proximity-Operationen, also das Manövrieren eines Raumfahrzeugs in die Nähe eines anderen Objekts im Orbit. Die Technik dient der Inspektion, Wartung und Beseitigung von Weltraumschrott. Sie lässt sich aber auch nutzen, um sich einem Satelliten eines anderen Landes ohne dessen Zustimmung zu nähern.

Ein Leibwächter-Satellit könnte in der Nähe militärischer Kommunikations- oder Aufklärungssatelliten patrouillieren, ein herannahendes Objekt fotografieren und in Position gehen, wenn dessen Verhalten bedrohlich wirkt. Einige vorgeschlagene Systeme gehen weiter und wollen einen eindringenden Satelliten mit Roboterarmen oder anderen Mechanismen einfangen und verschieben.

Mitte Oktober näherte sich Kosmos-2612 aus Russland dem Radar-Aufklärungssatelliten ICEYE-X36. Betreiber ist das Unternehmen ICEYE mit Hauptsitz in Finnland. Das Satellitennetz von ICEYE liefert Bilder, die die Verteidigung der Ukraine unterstützen können. Die Annäherung löste Sorgen über mögliche Überwachung oder Störung aus. Öffentlich belegte Hinweise darauf, dass Russland das Raumfahrzeug beschädigen wollte, gibt es nicht.

Eine Rekonstruktion des US-Weltraumüberwachungsunternehmens COMSPOC, über die Il Sole 24 Ore berichtete, ergab, dass sich die beiden Fahrzeuge zwischen dem 16. und 18. Oktober etwa 24 Stunden lang im Abstand von zwei Kilometern und etwa 12 Stunden lang im Abstand von einem Kilometer befanden. Die engste Passage am 17. Oktober bezifferte die Auswertung auf rund 60 Meter, mit einer Unsicherheit von bis zu etwa 950 Metern an diesem Punkt der Flugbahn. COMSPOC berechnete relative Geschwindigkeiten von 15 bis 90 Zentimetern pro Sekunde bei der engsten Annäherung. ICEYE-X36 manövrierte nicht, der russische Satellit entfernte sich am 18. Oktober.

Die Rekonstruktion beschreibt eine Orbit-Anhebung, eine Aufholphase und Triebwerkszündungen, um die Bahnebene und Höhe von ICEYE-X36 zu erreichen. Sie kommt zu dem Schluss, dass Kosmos-2612 nicht zufällig dort ankam.

Astroscales Bilanz und das britische Budget

Die Mission ELSA-d von Astroscale demonstrierte Rendezvous und magnetisches Einfangen eines Kunden-Raumfahrzeugs. Die Mission ADRAS-J näherte sich 2024 einer verlassenen japanischen Raketenstufe und inspizierte sie, wobei sie bis auf weniger als 15 Meter herankam. Astroscale UK entwickelte das Bodensegment für ADRAS-J und leitete die Flugdynamik, darunter Manöverplanung und Überwachung des Kollisionsrisikos.

Der Bericht Global Counterspace Capabilities Report 2026 der Secure World Foundation stellt ein wachsendes Interesse an manövrierfähigen Satelliten und orbitalen Leibwächtern fest. Regierungen suchen Wege, auf solche Aktivitäten zu reagieren. Auch russische Luch-Satelliten haben in der geostationären Umlaufbahn Annäherungsoperationen in der Nähe westlicher Kommunikationssatelliten durchgeführt, wo viele wertvolle militärische und kommerzielle Raumfahrzeuge stationiert sind.

Die neue Space Strategy des Vereinigten Königreichs nennt Verteidigung und nationale Sicherheit als Prioritäten und fordert einen besseren Schutz der Weltrauminfrastruktur des Landes. Sie weist darauf hin, dass Störungen von Kommunikations-, Navigations- oder Aufklärungssatelliten Streitkräfte ebenso treffen könnten wie Unternehmen und öffentliche Dienste. Im Rahmen seines Defence Investment Plan hat die Regierung bis 2030 3.200.000.000 Pfund für den Weltraum vorgesehen. Die 15.000.000 Pfund für LEDA fallen gegenüber dieser Summe kaum ins Gewicht.

Wie es weitergeht

Tony Williams, Leiter der Weltraumfähigkeiten beim UK Space Command, sagte, LEDA werde Teil des dauerhaften Weges zum Verständnis der orbitalen Kriegsführung im Vereinigten Königreich. Dazu gehöre, wie solche Raumfahrzeuge arbeiten und wie sie gegen RPO-Bedrohungen eingesetzt werden könnten.

"Bei der Kontrolle des Weltraums geht es nicht darum, Konflikte im All zu suchen. Es geht darum, zu zeigen, dass wir die Fähigkeiten schützen können, von denen unsere Wirtschaft, unsere Gesellschaft und unsere Streitkräfte abhängen", sagte Williams.

Alex Godfrey, Verteidigungschef von Astroscale, sagte gegenüber Space.com, das Unternehmen sei überzeugt, einen Leibwächter-Satelliten binnen drei Jahren startbereit entwickeln zu können.