La NASA rinuncia al salvataggio da 30 milioni di dollari del telescopio Swift, LINK è ancora attiva

La NASA e Katalyst Space Technologies hanno dichiarato il 19 agosto che LINK non tenterà la cattura e la spinta. La navicella di soccorso doveva agganciare il Neil Gehrels Swift Observatory in caduta e portarlo su un'orbita più alta. Secondo Ars Technica, LINK è ancora attiva. Katalyst afferma che sfrutterà al massimo la capacità rimanente.

Il contratto da 30 milioni di dollari è stato assegnato nel 2025, meno di un anno prima del lancio. La NASA voleva completare la spinta questa estate, prima del rientro di Swift. LINK è partita il 3 luglio con un razzo Northrop Grumman Pegasus XL.

Cosa non ha funzionato

I problemi sono emersi subito. In un post sul blog del 15 luglio, la NASA ha riferito che gli ingegneri di Katalyst avevano "risolto i primi problemi di comunicazione e di controllo di assetto", secondo NBC News. La soluzione non ha tenuto. Il 28 luglio la NASA ha comunicato che i sistemi di controllo di assetto di LINK si erano guastati. La navicella ha iniziato a ruotare e le comunicazioni sono diventate sporadiche. LINK girava a circa 9 gradi al secondo.

Ars Technica riferisce che due delle tre ruote di reazione del satellite hanno smesso di funzionare. C'erano problemi anche con i propulsori a gas freddo usati per il puntamento di precisione. Restavano così tre propulsori al plasma a basso impulso come unico mezzo per riprendere il controllo, mentre LINK sfrecciava intorno alla Terra a quasi 5 miglia al secondo. I responsabili della missione hanno acceso i propulsori per rallentare la rotazione questo mese, ma i problemi di fondo del controllo di assetto sono rimasti.

Katalyst non ha detto cosa abbia causato i guasti. L'azienda ha dichiarato in un post su LinkedIn che essa e la NASA hanno convenuto che la missione "non includerà la cattura e la spinta del Neil Gehrels Swift Observatory della NASA".

"Abbiamo accettato questa sfida ad alto rischio e alto rendimento e siamo orgogliosi dei traguardi raggiunti lungo il percorso", ha detto il CEO di Katalyst Ghonhee Lee in quel post. "Abbiamo già imparato moltissimo, e ora il nostro compito è trasformare queste lezioni in qualcosa di duraturo, costruendo un manuale ripetibile per informare le future operazioni di rendezvous e prossimità e il servizio ai satelliti."

L'amministratore della NASA Jared Isaacman ha riconosciuto che il risultato non è quello sperato, "ma non cambia il motivo per cui valeva la pena tentare questa missione". In una dichiarazione ha aggiunto: "Il team si è mosso con straordinaria rapidità per dare a Swift la possibilità di fare altra scienza e per far progredire capacità di cui l'America avrà bisogno in futuro per il servizio ai satelliti".

Perché Swift sta cadendo

Swift è stata lanciata nel 2004 con strumenti per studiare i lampi gamma, le esplosioni più potenti dell'universo. Era progettata per una missione di due anni e ha operato per più di 20 anni. Ars Technica stima il valore dell'osservatorio in circa 500 milioni di dollari.

Il problema è iniziato nel 2024, durante un periodo di intensa attività solare. Tutti i satelliti in orbita terrestre bassa perdono lentamente quota a causa della resistenza atmosferica. Quando l'attività del Sole aumenta, però, l'atmosfera terrestre si riscalda, la resistenza cresce e le orbite decadono rapidamente. Swift non ha propulsori propri per mantenere l'orbita, quindi un soccorso come LINK era l'unica opzione. È per questo che il fallimento conta al di là di una singola navicella.

Swift aveva già sospeso le operazioni in vista del tentativo di soccorso. Scientific American osserva che l'osservatorio condannato lascerà una lacuna nelle osservazioni del cosmo ad alta energia, una lacuna che difficilmente sarà colmata a breve. La combinazione di strumenti multi-lunghezza d'onda e puntamento agile permette a Swift di localizzare i lampi gamma per il seguito da parte di altri osservatori.

Shawn Domagal-Goldman, direttore della divisione di astrofisica della NASA, che sovrintende a Swift, ha detto in una dichiarazione: "Speravamo tutti in più scienza da Swift. Ma sapevamo che gli insegnamenti di questa missione sarebbero stati utili in ogni caso". Ha definito lo sforzo "un tentativo senza precedenti, sviluppato su una tempistica senza precedenti dettata dall'attività del Sole".

Un calendario affrettato

La NASA ha dato a Katalyst nove mesi per progettare, costruire e lanciare LINK. Ars Technica osserva che di solito servono diversi anni per preparare al lancio un satellite unico nel suo genere. La tempistica ha imposto compromessi duri e ha spinto gli ingegneri a tollerare rischi tecnici che altrimenti non avrebbero accettato. Katalyst è una delle diverse aziende statunitensi che lavorano al servizio ai satelliti. In questo campo i sensori di rendezvous e i bracci robotici sono tecnologie essenziali per le future missioni che potrebbero rifornire, riparare o aggiornare i satelliti.

Katalyst non abbandona LINK. Ars Technica riferisce che l'azienda tenterà comunque di avvicinarsi e di incontrarsi con Swift per condurre dimostrazioni tecnologiche in vista dei voli futuri. La navicella potrebbe avvicinarsi abbastanza a Swift per una dimostrazione del suo sistema di navigazione ravvicinata. "Anche se la missione non avrà il finale che avevamo previsto, la NASA e Katalyst stanno valutando quali traguardi restano da raggiungere", ha detto l'azienda in una dichiarazione.

Isaacman ha inquadrato la decisione come una scommessa calcolata. "La NASA dovrebbe essere disposta a muoversi rapidamente e ad assumersi rischi intelligenti quando il ritorno potenziale vale la pena, ed è esattamente quello che abbiamo fatto", ha detto. "Impareremo tutto il possibile dal tentativo di rendezvous di LINK e metteremo quelle lezioni al lavoro nelle missioni che seguiranno."

Queste lezioni arrivano mentre la capacità della NASA di costruire e gestire veicoli spaziali è sotto pressione altrove. Separatamente, NPR ha riferito il 15 settembre che sette scienziati e ingegneri, attuali ed ex, del Goddard Space Flight Center hanno detto che i trasferimenti degli ultimi 10 mesi sono costati loro spazi di lavoro specializzati, dipendenti e macchine costose. La dirigenza della NASA ha detto che gli spostamenti miravano a ridurre i costi e a eliminare "sprechi e ridondanze". Un ingegnere ha detto che un laboratorio di comunicazioni radio ha perso quasi tutte le attrezzature. Un altro ha detto che il lavoro sulla sonda venusiana DAVINCI è stato ritardato in agosto per mancanza di un laboratorio.

Per ora il destino di Swift è deciso. L'osservatorio, che ha superato di molto la durata prevista, dovrebbe precipitare nell'atmosfera terrestre e disintegrarsi entro la fine dell'anno. LINK, fallita prima di poter davvero iniziare, passerà il resto della sua vita a testare le tecnologie che un giorno potrebbero salvare un satellite diverso.