NASA gibt 30-Millionen-Dollar-Rettung des Swift-Teleskops auf, LINK ist noch aktiv

NASA und Katalyst Space Technologies erklärten am 19. August, dass LINK den Einfang und das Anheben nicht versuchen wird. Die Rettungssonde sollte das sinkende Neil Gehrels Swift Observatory ergreifen und in eine höhere Umlaufbahn heben. Laut Ars Technica ist die Sonde noch funktionsfähig, und Katalyst will nach eigenen Angaben das Beste aus der verbleibenden Kapazität machen.

Der Auftrag über 30 Millionen Dollar wurde 2025 vergeben, weniger als ein Jahr vor dem Start. Die NASA wollte das Anheben in diesem Sommer erledigt haben, bevor Swift wieder in die Atmosphäre eintritt. LINK startete am 3. Juli auf einer Northrop Grumman Pegasus XL Rakete.

Was schiefging

Probleme zeigten sich früh. In einem Blogbeitrag vom 15. Juli teilte die NASA mit, Katalyst-Ingenieure hätten "frühe Kommunikations- und Lageregelungsprobleme behoben", so NBC News. Diese Behebung hielt nicht. Am 28. Juli erklärte die NASA, die Lageregelungssysteme von LINK hätten versagt. Die Sonde begann zu rotieren, die Kommunikation wurde sporadisch. LINK drehte sich mit etwa 9 Grad pro Sekunde.

Ars Technica berichtet, dass zwei der drei Reaktionsräder des Satelliten nicht mehr funktionierten. Auch die Kaltgastriebwerke für die feinere Ausrichtung machten Probleme. Damit blieben drei Plasma-Triebwerke mit niedrigem Impuls als einziges Mittel, um die Kontrolle wiederzuerlangen, während LINK mit fast 5 Meilen pro Sekunde um die Erde raste. Die Missionsleiter zündeten die Triebwerke in diesem Monat, um die Rotation zu verlangsamen. Die zugrunde liegenden Probleme mit der Lageregelung blieben jedoch bestehen.

Katalyst hat nicht gesagt, wodurch die Ausfälle verursacht wurden. Das Unternehmen erklärte in einem LinkedIn-Beitrag, es und die NASA seien sich einig, dass die Mission "den Einfang und das Anheben des Neil Gehrels Swift Observatory der NASA nicht umfassen wird".

"Wir haben diese risikoreiche, aber potenziell lohnende Herausforderung angenommen und sind stolz auf die Meilensteine, die wir auf dem Weg erreicht haben", sagte Katalyst-CEO Ghonhee Lee in diesem Beitrag. "Wir haben bereits sehr viel gelernt, und jetzt besteht unsere Aufgabe darin, diese Lehren in etwas Dauerhaftes zu verwandeln und ein wiederholbares Handbuch zu erstellen, das künftige Rendezvous- und Annäherungsmanöver sowie die Wartung von Satelliten unterstützt."

NASA-Administrator Jared Isaacman räumte ein, dass das Ergebnis nicht das erhoffte sei, "aber das ändert nichts daran, warum diese Mission es wert war, versucht zu werden". In einer Erklärung fügte er hinzu: "Das Team hat mit außergewöhnlicher Geschwindigkeit gearbeitet, um Swift die Chance zu geben, mehr Wissenschaft zu betreiben und gleichzeitig Fähigkeiten voranzubringen, die Amerika künftig für die Wartung von Satelliten brauchen wird."

Warum Swift fällt

Swift wurde 2004 mit Instrumenten gestartet, um Gammastrahlenausbrüche zu untersuchen, die stärksten Explosionen im Universum. Es war für eine zweijährige Mission ausgelegt und ist seit mehr als 20 Jahren in Betrieb. Ars Technica beziffert den Wert des Observatoriums auf etwa 500 Millionen Dollar.

Das Problem begann 2024 während einer Phase intensiver Sonnenaktivität. Alle Satelliten im niedrigen Erdorbit verlieren langsam an Höhe durch den Luftwiderstand. Wenn die Sonnenaktivität zunimmt, erhitzt sie die Erdatmosphäre. Der Widerstand steigt, die Umlaufbahnen sinken rapide ab. Swift hat keine eigenen Triebwerke, um seine Umlaufbahn zu halten. Eine Rettung wie LINK war daher die einzige Option. Deshalb ist das Scheitern über ein einzelnes Raumfahrzeug hinaus von Bedeutung.

Swift hatte den Betrieb bereits im Vorfeld des Rettungsversuchs eingestellt. Scientific American merkt an, dass das dem Untergang geweihte Observatorium eine Lücke in den Beobachtungen des Hochenergie-Kosmos durch Astronomen hinterlassen wird, die so schnell kaum geschlossen werden kann. Swifts Kombination aus Multispektral-Instrumenten und wendiger Ausrichtung ermöglicht es, Gammastrahlenausbrüche zu lokalisieren, damit andere Observatorien sie weiterverfolgen können.

Shawn Domagal-Goldman, Direktor der Astrophysik-Abteilung der NASA, die Swift beaufsichtigt, sagte in einer Erklärung: "Wir alle hatten auf mehr Wissenschaft von Swift gehofft. Aber wir wussten, dass die Erkenntnisse aus dieser Mission in jedem Fall wertvoll sein würden." Er nannte das Vorhaben "einen ersten Versuch dieser Art, entwickelt unter einem beispiellosen Zeitplan, der durch die Sonnenaktivität vorgegeben war".

Ein überstürzter Zeitplan

Die NASA gab Katalyst neun Monate, um LINK zu entwerfen, zu bauen und zu starten. Ars Technica merkt an, dass es normalerweise mehrere Jahre dauert, einen Satelliten dieser Art startklar zu machen. Der Zeitplan erzwang harte Kompromisse. Der Termindruck brachte Ingenieure dazu, technische Risiken zu tolerieren, die sie sonst nicht akzeptiert hätten. Katalyst ist eines von mehreren US-Unternehmen, die an der Wartung von Satelliten arbeiten. Rendezvous-Sensoren und Roboterarme sind dort wesentliche Technologien für künftige Missionen, die Satelliten auftanken, reparieren oder aufrüsten könnten.

Katalyst gibt LINK nicht auf. Ars Technica berichtet, dass das Unternehmen weiterhin versuchen wird, sich Swift zu nähern und ein Rendezvous durchzuführen, um Technologiedemonstrationen für künftige Flüge vorzunehmen. Die Sonde könnte nahe genug an Swift herankommen, um ihr Navigationssystem für den Nahbereich zu demonstrieren. "Obwohl die Mission nicht das Ende haben wird, das wir ursprünglich beabsichtigt hatten, prüfen NASA und Katalyst, welche Meilensteine noch bevorstehen", erklärte das Unternehmen.

Isaacman bezeichnete die Entscheidung als kalkuliertes Wagnis. "Die NASA sollte bereit sein, schnell zu handeln und kluge Risiken einzugehen, wenn die potenzielle Rendite es wert ist, und genau das haben wir getan", sagte er. "Wir werden alles aus LINKs Rendezvous-Versuch lernen und diese Lehren in den folgenden Missionen anwenden."

Diese Lehren kommen zu einem Zeitpunkt, an dem die Fähigkeit der NASA, Raumfahrzeuge zu bauen und zu betreiben, auch anderswo unter Druck steht. Separat berichtete NPR am 15. September, dass sieben aktuelle und frühere Wissenschaftler und Ingenieure der NASA am Goddard Space Flight Center erklärten, Umzüge in den vergangenen 10 Monaten hätten sie spezialisierte Arbeitsplätze, Mitarbeiter und teure Maschinen gekostet. Das NASA-Management sagte, die Maßnahmen zielten darauf ab, Kosten zu senken und "Verschwendung und Redundanzen" zu beseitigen. Ein Ingenieur sagte, ein Funkkommunikationslabor habe fast seine gesamte Ausstattung verloren. Ein anderer sagte, die Arbeit am DAVINCI Venus-Raumfahrzeug sei im August aus Mangel an einem Labor verzögert worden.

Vorerst ist Swifts Schicksal besiegelt. Das Observatorium, das seine ursprüngliche Auslegung weit überlebt hat, wird voraussichtlich später in diesem Jahr in die Erdatmosphäre stürzen und auseinanderbrechen. LINK, das scheiterte, bevor es wirklich beginnen konnte, wird seine verbleibende Lebensdauer damit verbringen, die Technologien zu testen, die eines Tages einen anderen Satelliten retten könnten.