La NASA sposta al 2028 il ritorno dell'equipaggio Starliner dopo il test senza astronauti

La NASA fissa un nuovo calendario per Starliner

La NASA ha annunciato il 28 settembre che Starliner volerà senza astronauti [1][4][6]. Il volo Starliner-1, senza equipaggio, è previsto non prima di dicembre 2026, mentre Starliner-2 con equipaggio è fissato al 2028 [1][4][6].

Per almeno altri due anni la NASA resta così senza un secondo veicolo americano collaudato per l'equipaggio [3][10]. Oggi la Crew Dragon di SpaceX è l'unica navicella statunitense operativa che porta astronauti sulla stazione [3][10]. Se Starliner-1 dovesse incontrare problemi, l'agenzia non avrebbe un'alternativa. Non è stata fissata una data esatta di lancio [1][9].

Il calendario è stato illustrato in una conferenza stampa lunedì pomeriggio e confermato in un comunicato della NASA [6][11]. Starliner-1 potrebbe partire a dicembre 2026 o a gennaio 2027 [1][9][10]. Gli astronauti seguirebbero su Starliner-2 entro il 2028, e la NASA ha indicato il veterano Woody Hoburg come comandante di quel volo [1][3][11]. L'agenzia ha anche annunciato che eserciterà le opzioni per altre due missioni Starliner con equipaggio, portando il totale a sei [1][6][11]. È un'inversione rispetto a un taglio precedente. Circa un anno prima la NASA aveva ridotto le missioni Starliner da sei a quattro, dopo che il volo di prova del 2024 era andato male [10].

Isaacman ha detto che la NASA userà il volo senza equipaggio per raccogliere dati [1]. L'agenzia continuerà a lavorare sulle raccomandazioni rimaste del rapporto d'inchiesta, poi programmerà l'equipaggio [1].

Perché la NASA non mette l'equipaggio sul prossimo volo

Starliner-1 è una valutazione ingegneristica, non un volo cargo con un bonus. I responsabili di missione hanno in programma di testare il sistema di propulsione in condizioni controllate e di misurare le prestazioni dei propulsori e il calore attorno alla navicella [3][4][9]. Alcune correzioni non si possono validare del tutto a terra, quindi è il volo stesso a fare da test [3].

La prudenza risale a una classificazione. La NASA ha dichiarato il volo di prova con equipaggio del 2024 un incidente di tipo A, la categoria più grave, e l'inchiesta ha prodotto 61 raccomandazioni [2][3][6][10]. Nessuno è rimasto ferito, ma gli inquirenti hanno detto che la missione presentava il rischio di un incidente grave [2][3]. Boeing ha apportato modifiche termiche al modulo di servizio e sta riprogettando i componenti delle valvole legati all'estrusione delle guarnizioni [3]. Tutte e 12 le valvole dei propulsori del modulo equipaggio vengono sostituite, e Boeing prevede batterie aggiornate e modifiche ai paracadute [3][9].

Il responsabile del programma commercial crew di Boeing ha detto che l'azienda ha attuato azioni correttive [1]. Le azioni riguardavano i problemi tecnici e culturali individuati nel rapporto [1].

Amit Kshatriya, amministratore associato della NASA, è stato più diretto [2]. "Ci siamo quasi trovati davvero in una giornata terribile", ha detto [2].

I 359 milioni e il problema dell'Atlas V

La NASA pagherà a Boeing 359 milioni di dollari per aiutare Starliner a tornare a volare [1][6][11]. Dana Weigel, che dirige il programma della NASA per l'orbita terrestre bassa, ha detto che il denaro copre gli aggiornamenti della navicella, compresi i propulsori [1][6][11]. Serve anche a certificare per l'equipaggio il razzo Vulcan di United Launch Alliance [1][6][11].

Nell'ambito del contratto Commercial Crew la NASA ha pagato a Boeing 5,1 miliardi di dollari [6][11]. Il contratto è a prezzo fisso [6][11]. Secondo Ars Technica, Starliner è costata a Boeing perdite per oltre 2 miliardi di dollari [6][11].

Il razzo è un problema a parte. Dopo la fine della produzione nel 2021 restano sei veicoli Atlas V, e ora la NASA vuole che Vulcan sia certificato per trasportare astronauti [1]. Vulcan è a terra mentre i tecnici di United Launch Alliance, Northrop Grumman e NASA lavorano ai problemi dei booster a propellente solido GRM-63XL di Northrop [1]. Il ritorno al volo è atteso tra la fine del 2026 e l'inizio del 2027 [1]. Secondo Ars Technica, il prezzo concordato da Starliner-2 a Starliner-6 è di circa 90 milioni di dollari a posto [6].

Boeing ha parlato con le aziende delle stazioni private della possibilità di trasportare i loro equipaggi [6]. L'azienda ha detto che non può ancora indicare prezzi perché né Vulcan né Starliner sono certificati [6].

Cosa è andato storto nel 2024

Il primo volo con equipaggio di Starliner è partito il 5 giugno 2024 [3][4][10]. A bordo c'erano gli astronauti NASA Butch Wilmore e Suni Williams [3][4][10]. Cinque propulsori del modulo di servizio si sono guastati mentre la capsula si avvicinava alla stazione, e si sono verificate perdite di elio [3][4]. Starliner ha ripreso il controllo e si è agganciata, ma la NASA ha deciso che la navicella non era abbastanza sicura per riportare a casa l'equipaggio [3][4][10].

Starliner è rientrata vuota a settembre 2024 [3][4][10]. È tornata senza l'equipaggio con cui era partita [3][4][10].

Wilmore e Williams sono rimasti sulla stazione fino a marzo 2025. Sono rientrati su una Crew Dragon di SpaceX dopo 286 giorni in orbita, contro gli 8-14 previsti [3][4][10].

Il rapporto della NASA di febbraio 2026 ha rilevato un insieme di mancanze [2][10]. Citava guasti hardware, lacune nella qualificazione, errori della dirigenza e cedimenti culturali [2][10]. All'epoca l'amministratore Jared Isaacman ha detto che il problema più preoccupante era "il processo decisionale e la leadership", non l'hardware [7].

Cosa succede ora

Dopo Starliner-1, NASA e Boeing riprogetteranno le valvole dei propulsori del modulo di servizio [6]. Boeing monterà nuovi propulsori e nuove batterie nel modulo equipaggio [6]. Starliner-2 con equipaggio dipende dal volo senza equipaggio e dal completamento del restante lavoro di certificazione da parte di Boeing [3]. La NASA dice che Starliner-2 potrebbe volare a metà 2028 [4][11].

I rinvii hanno precedenti. Un audit dell'ispettorato generale della NASA di luglio diceva che Starliner potrebbe non essere certificata per i voli operativi prima del 2027, un decennio dopo l'obiettivo originale del 2017 [8].

La pressione sul calendario viene dal ritiro della Crew Dragon. Secondo Isaacman, SpaceX intende chiudere l'esperienza Crew Dragon entro il 2030 per concentrarsi su Starship [4]. La NASA ha a lungo voluto due fornitori indipendenti, così che una navicella possa fare da riserva all'altra [3]. Isaacman ha anche detto che la NASA avrà bisogno di due posti per astronauti verso l'orbita terrestre bassa ogni sei o nove mesi per le stazioni commerciali previste dopo la ISS [6]. Se Starliner ricoprirà quel ruolo è ora una questione che riguarda un volo a dicembre o a gennaio, e una revisione di certificazione che è già slittata in passato [1][9][8].