NASA verschiebt Starliner-Crew-Rückkehr nach unbemanntem Test auf 2028

Die NASA setzt einen neuen Starliner-Zeitplan

Die NASA hat am 28. September mitgeteilt, dass die Starliner ohne Astronauten fliegen wird [1][4][6]. Der unbemannte Flug Starliner-1 ist frühestens für Dezember 2026 vorgesehen, ein bemannter Flug Starliner-2 für 2028 [1][4][6].

Damit bleibt die NASA mindestens zwei weitere Jahre ohne ein zweites erprobtes amerikanisches Raumschiff für Besatzungen [3][10]. Die Crew Dragon von SpaceX ist derzeit das einzige einsatzfähige US-Raumfahrzeug, das Astronauten zur Station bringt [3][10]. Sollte Starliner-1 auf Probleme stoßen, hat die Behörde keine Reserve. Ein genaues Startdatum steht noch nicht fest [1][9].

Der Zeitplan wurde am Montagnachmittag auf einer Pressekonferenz vorgestellt und in einer Erklärung der NASA bestätigt [6][11]. Starliner-1 könnte im Dezember 2026 oder im Januar 2027 starten [1][9][10]. Die Astronauten sollen bis 2028 mit Starliner-2 folgen, und die NASA benannte den erfahrenen Astronauten Woody Hoburg als Kommandanten dieses Flugs [1][3][11]. Die Behörde erklärte außerdem, sie werde die Optionen für zwei weitere bemannte Starliner-Missionen ziehen und damit auf insgesamt sechs kommen [1][6][11]. Das kehrt eine frühere Kürzung um. Die NASA hatte die Zahl der Starliner-Missionen etwa ein Jahr zuvor von sechs auf vier reduziert, nachdem der Testflug von 2024 schiefgegangen war [10].

Isaacman sagte, die NASA wolle mit dem unbemannten Flug Daten sammeln [1]. Die Behörde arbeite die verbleibenden Empfehlungen aus dem Untersuchungsbericht ab und plane danach mit Besatzung [1].

Warum die NASA keinen Menschen auf den nächsten Flug schickt

Starliner-1 ist eine technische Erprobung und kein Frachtflug mit Zugabe. Die Flugkontrolleure wollen das Antriebssystem unter kontrollierten Bedingungen testen und die Leistung der Triebwerke sowie die Wärmeentwicklung am Raumschiff messen [3][4][9]. Manche Korrekturen lassen sich am Boden nicht vollständig überprüfen, deshalb ist der Flug selbst der Test [3].

Die Vorsicht hat mit einer Einstufung zu tun. Die NASA stufte den bemannten Testflug von 2024 als Type-A-Zwischenfall ein, ihre schwerste Kategorie, und die Untersuchung brachte 61 Empfehlungen hervor [2][3][6][10]. Niemand wurde verletzt, doch die Ermittler erklärten, die Mission habe das Potenzial für einen schweren Unfall gehabt [2][3]. Boeing hat thermische Änderungen am Servicemodul vorgenommen und konstruiert Ventilbauteile neu, die mit dem Herauspressen von Dichtungen zusammenhängen [3]. Alle 12 Triebwerksventile des Crew-Moduls werden ersetzt, außerdem plant Boeing verbesserte Batterien und Änderungen am Fallschirmsystem [3][9].

Der Programmleiter für kommerzielle Besatzungsflüge bei Boeing sagte, das Unternehmen habe Korrekturmaßnahmen umgesetzt [1]. Die Maßnahmen betrafen die im Bericht genannten technischen und kulturellen Probleme [1].

Der NASA-Associate-Administrator Amit Kshatriya formulierte es deutlicher [2]. "Wir hatten fast einen wirklich schrecklichen Tag", sagte er [2].

Die 359 Millionen Dollar und das Problem mit der Atlas V

Die NASA zahlt Boeing 359 Millionen Dollar, damit die Starliner wieder fliegt [1][6][11]. Dana Weigel, Leiterin des NASA-Programms für niedrige Erdumlaufbahnen, sagte, das Geld decke Verbesserungen am Raumschiff einschließlich der Triebwerke [1][6][11]. Es bezahle außerdem die Zulassung der Vulcan-Rakete von United Launch Alliance für Besatzungen [1][6][11].

Die NASA hat Boeing im Rahmen des Commercial-Crew-Vertrags 5,1 Milliarden Dollar gezahlt [6][11]. Der Vertrag hat einen Festpreis [6][11]. Die Starliner hat Boeing nach Angaben von Ars Technica Verluste von mehr als 2 Milliarden Dollar eingebracht [6][11].

Die Rakete ist ein eigenes Problem. Nach dem Produktionsende der Rakete im Jahr 2021 sind noch sechs Atlas-V-Exemplare übrig, und die NASA will nun die Vulcan für Astronauten zulassen [1]. Die Vulcan ist am Boden, während Ingenieure von United Launch Alliance, Northrop Grumman und der NASA Probleme mit den Feststoffboostern GRM-63XL von Northrop bearbeiten [1]. Der Flugbetrieb soll Ende 2026 oder Anfang 2027 wieder aufgenommen werden [1]. Der vereinbarte Preis für Starliner-2 bis Starliner-6 liegt laut Ars Technica bei etwa 90 Millionen Dollar pro Sitz [6].

Boeing hat mit den Betreibern privater Stationen über den Transport ihrer Besatzungen gesprochen [6]. Preise kann das Unternehmen noch nicht nennen, weil weder die Vulcan noch die Starliner zugelassen sind, teilte Boeing mit [6].

Was 2024 schiefging

Der erste bemannte Flug der Starliner startete am 5. Juni 2024 [3][4][10]. An Bord waren die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams [3][4][10]. Fünf Triebwerke des Servicemoduls fielen aus, als sich die Kapsel der Station näherte, zudem traten Heliumlecks auf [3][4]. Die Starliner gewann die Kontrolle zurück und dockte an, doch die NASA entschied, das Raumschiff sei nicht sicher genug, um die Besatzung nach Hause zu bringen [3][4][10].

Die Starliner kehrte im September 2024 leer zurück [3][4][10]. Sie kam ohne die Besatzung zurück, mit der sie gestartet war [3][4][10].

Wilmore und Williams blieben bis März 2025 auf der Station. Sie kehrten nach 286 Tagen im Orbit an Bord einer Crew Dragon von SpaceX zurück, geplant waren 8 bis 14 [3][4][10].

Der Bericht der NASA vom Februar 2026 fand eine Mischung aus Fehlern [2][10]. Er nannte Hardwareausfälle, Lücken bei der Qualifizierung, Fehlentscheidungen der Führung und kulturelle Missstände [2][10]. Administrator Jared Isaacman sagte damals, das beunruhigendste Versagen habe bei "Entscheidungen und Führung" gelegen und nicht bei der Hardware [7].

Wie es weitergeht

Nach Starliner-1 wollen NASA und Boeing die Triebwerksventile des Servicemoduls neu konstruieren [6]. Boeing wird neue Triebwerke und Batterien im Crew-Modul einbauen [6]. Ein bemannter Flug Starliner-2 hängt vom unbemannten Flug ab und davon, dass Boeing seine restliche Zertifizierungsarbeit abschließt [3]. Laut NASA könnte Starliner-2 Mitte 2028 fliegen [4][11].

Für Verzögerungen gibt es Vorbilder. Eine Prüfung des Generalinspektors der NASA im Juli ergab, dass die Starliner möglicherweise erst 2027 für operationelle Flüge zugelassen wird, ein Jahrzehnt nach dem ursprünglichen Ziel von 2017 [8].

Der Druck hinter dem Zeitplan kommt vom Ende der Crew Dragon. SpaceX will die Crew Dragon bis 2030 auslaufen lassen, da sich das Unternehmen auf Starship konzentriert, sagte Isaacman [4]. Die NASA wollte lange zwei unabhängige Anbieter, damit ein Raumschiff für das andere einspringen kann [3]. Isaacman sagte außerdem, die NASA brauche alle sechs bis neun Monate zwei Astronautensitze in niedriger Erdumlaufbahn für die privaten Stationen, die nach der ISS folgen sollen [6]. Ob die Starliner diese Rolle übernimmt, entscheidet sich nun bei einem Flug im Dezember oder Januar und bei einer Zertifizierungsprüfung, die schon früher verschoben wurde [1][9][8].