Le società AI cinesi in Borsa pagano la guerra dei prezzi dei modelli

Il 10 settembre le quotazioni di due società cinesi di modelli alla Borsa di Hong Kong sono crollate dopo il taglio dei prezzi di DeepSeek. Zhipu (02513.HK) ha chiuso la giornata a 819 dollari di Hong Kong, in calo del 10,34 per cento. MiniMax (00100.HK) è scesa dell'8,98 per cento, a 292 dollari. Nell'arco del mese le perdite hanno raggiunto il 31,46 per cento per Zhipu e il 16,3 per cento per MiniMax.

La causa diretta è banale: il modello più economico del concorrente porta via clienti. DeepSeek ha ridotto i prezzi della serie Flash proprio quel giorno. Secondo gli analisti di Morgan Stanley, la pressione è arrivata anche da modelli concorrenti, tra cui Qwen3.8-Flash di Alibaba. La loro conclusione è netta. Se la qualità e la disponibilità dei servizi sono simili, i clienti scelgono il modello con il costo totale più basso. Per gli altri fornitori questo pesa sulla fidelizzazione, sui prezzi e sui margini.

La portata del problema si vede nei bilanci. Nel primo semestre Zhipu ha realizzato 954 milioni di yuan di ricavi, il 399,7 per cento in più rispetto all'anno precedente e più che nell'intero anno precedente. La quota delle implementazioni cloud è salita all'86,5 per cento dei ricavi. Il margine sulla piattaforma aperta e sulle API è passato da meno 0,4 per cento a 24,6 per cento. Il modello di business cloud ha però margini molto inferiori rispetto alle installazioni locali: il margine complessivo della società è sceso dal 50 per cento al 26,4 per cento. La spesa in ricerca e sviluppo ha toccato 2,13 miliardi di yuan, la perdita netta rettificata 1,96 miliardi di yuan.

Anche MiniMax si basa sempre più sulla gestione delle chiamate ai modelli. Nel primo semestre il suo fatturato è stato di circa 117 milioni di dollari, di cui 73,9 milioni dalla piattaforma aperta e dai servizi per le imprese. La quota di questa parte è salita dal 30,3 per cento al 63,4 per cento. È esattamente il segmento in cui il taglio dei prezzi del concorrente fa più male.

Entrambe le società cercano di recuperare con l'efficienza. Zhipu ha dichiarato che rispetto all'inizio dell'anno il costo unitario di inferenza per token è calato dell'80 per cento, il numero di token gestiti è cresciuto più di 40 volte e il prezzo medio delle API è aumentato di circa il 101 per cento. MiniMax attribuisce il miglioramento dei margini a interventi sull'infrastruttura. La banca Jefferies ha però ridotto la valutazione del business cloud di Zhipu, tagliando il multiplo sui ricavi da 50 a 30 volte.

Sullo sfondo resta una domanda che riguarda tutto il mercato cinese. I laboratori di modelli indipendenti riusciranno a difendere i margini mentre competono non solo con DeepSeek, ma con gruppi che aggiungono al modello il proprio cloud, il proprio ecosistema e i propri canali di vendita.

I risultati semestrali mostrano dove, in questo modello, si crea valore. In Zhipu la parte prevalente dei ricavi viene dalle implementazioni cloud, e la piattaforma aperta è appena uscita da un margine lordo positivo dopo essere stata in perdita. MiniMax ha spostato l'accento dalle applicazioni per i consumatori ai servizi per le imprese. Entrambe hanno quindi lo stesso problema: i ricavi crescono, ma crescono anche i costi di ricerca e infrastruttura, e un concorrente con le spalle coperte da un gruppo industriale non ha bisogno di guadagnare sul modello in sé. In questo quadro il margine è l'ultima cosa che si stabilizzerà.