I robot umanoidi entrano nelle fabbriche auto: cosa sappiamo di Atlas, Optimus e dello sciopero di Ulsan

La protesta nel complesso Hyundai di Ulsan dimostra che i robot umanoidi sono passati dalle dimostrazioni alle conferenze alla linea di produzione. Secondo Ars Technica, migliaia di lavoratori iscritti al sindacato hanno smesso di lavorare dopo che le trattative sui piani di introduzione dei robot umanoidi si sono rotte. Il Wall Street Journal, citato da Ars Technica, l'ha definita "la prima interruzione della produzione nel settore auto causata dai robot umanoidi". L'impianto è il complesso di produzione automobilistica Hyundai di Ulsan, che Ars Technica descrive come il più grande stabilimento auto del mondo.

Il Korea Times, anch'esso citato da Ars Technica, ha riferito che i lavoratori hanno terminato i turni di giorno e di notte con due ore di anticipo dal 13 al 15 luglio, e hanno programmato scioperi di quattro ore dal 20 al 22 luglio, dopo che 15 tornate di trattative sono fallite.

Il sindacato di Hyundai Motor rappresenta più di 39.000 lavoratori sudcoreani. Le sue richieste, secondo il Wall Street Journal, comprendono il passaggio della paga oraria degli operai a uno stipendio fisso, per proteggerli dai tagli alle ore di lavoro causati dall'automazione, l'innalzamento dell'età pensionabile da 60 a 65 anni e bonus più alti.

Cosa prevede davvero di schierare Hyundai

Il robot al centro della vicenda è Atlas, prodotto da Boston Dynamics. Ars Technica lo descrive come un robot bipede alto più di 6 piedi, capace di sollevare più di 100 libbre. Hyundai Motor Group ha presentato l'ultima versione all'inizio di quest'anno, e Boston Dynamics sta per diventare una controllata interamente posseduta da Hyundai. Secondo il Korea Herald, Hyundai punta a schierare più di 25.000 robot Atlas in vari stabilimenti Hyundai e Kia. Prevede di iniziare dalle fabbriche statunitensi nel 2028, ma non ha reso nota una tempistica per gli altri Paesi.

Le stime sui costi vengono dagli analisti.

Esther Yim di Samsung Securities Co. ha detto a Bloomberg che ogni Atlas costa circa 130.000 dollari, ma potrebbe ripagarsi entro circa due anni di attività. James Hong di Macquarie Securities Korea Ltd. ha ipotizzato davanti a Bloomberg che, se il costo del robot scendesse a 100.000 dollari, il suo costo operativo potrebbe scendere sotto il salario minimo federale statunitense di 7,25 dollari e ridurre sensibilmente lo stipendio tipico di un operaio dell'auto. È una proiezione di un analista, non un dato di Hyundai, e dipende da un prezzo che il robot non ha ancora raggiunto.

Il primo impiego di Atlas è previsto a Metaplant America, una fabbrica di veicoli elettrici fuori Savannah, in Georgia, a partire dal 2028. Ars Technica osserva che lì Hyundai potrebbe incontrare un'opposizione meno organizzata, perché i lavoratori statunitensi della fabbrica della Georgia non sono sindacalizzati, anche se la United Auto Workers, che rappresenta circa 400.000 operai dell'auto tra Stati Uniti, Canada e Porto Rico, sta tentando di organizzare lo stabilimento.

La fabbrica della Georgia è già fortemente automatizzata

Metaplant America è descritta da Ars Technica come la fabbrica automobilistica più automatizzata degli Stati Uniti. Per il dato di più di 850 robot che scaricano componenti auto, stampano parti in acciaio, assemblano telai e montano portiere viene citato IEEE Spectrum. Lo stabilimento usa anche 300 veicoli a guida automatica per portare i pezzi alle postazioni, evitando i lavoratori.

Spot, il robot a quattro zampe di Boston Dynamics, è già sul posto e svolge l'"ispezione della qualità esterna" nel reparto saldatura. Un giornalista dell'Atlanta Journal-Constitution in visita nel luglio 2026 ha raccontato che i robot Spot infilavano i loro nasi dotati di sensori per fiutare i difetti.

Quando arriverà nel 2028, Atlas comincerà dallo smistamento e dall'organizzazione dei componenti auto. Jerald Roach, dirigente dell'assemblaggio finale a Metaplant, ha detto all'AJC che i robot umanoidi non saranno una minaccia per la manodopera umana, e ha spiegato che le mani umane, con il loro senso del tatto, sono necessarie per maneggiare parti morbide come tubi, fili, tappeti e pannelli di finitura. Hyundai si è impegnata ad assumere 8.100 lavoratori umani a tempo pieno a Metaplant America entro il 2031, in base all'accordo di sviluppo economico con la Georgia. Le autorità statali e locali hanno messo insieme un pacchetto di incentivi del valore stimato di 2.100.000.000 di dollari. L'AJC ha rilevato che lo stabilimento impiegava già più di 3.800 lavoratori alla fine del 2025.

Il livello di intelligenza artificiale: Gemini su Atlas

L'hardware è solo una parte della storia. Nel gennaio 2026 Google DeepMind e Boston Dynamics hanno annunciato al CES di Las Vegas che il modello Gemini Robotics di Google sarebbe stato installato sui robot Boston Dynamics, Atlas e Spot compresi, come ha riferito WIRED. Le due aziende prevedono di testare i robot Atlas con Gemini nelle fabbriche Hyundai nei prossimi mesi.

WIRED ha citato Robert Playter, amministratore delegato di Boston Dynamics, secondo cui il valore reale, da qui in avanti, sta nella capacità dei robot di essere consapevoli del contesto in cui si trovano e di usare le mani per manipolare qualsiasi oggetto, e gli ambienti produttivi come le fabbriche Hyundai sono il posto perfetto per farlo già oggi. Playter ha anche detto che garantire la sicurezza delle persone sarà essenziale, aggiungendo che anche quelli piccoli possono essere pericolosi.

Carolina Parada, senior director della robotica di Google DeepMind, ha detto a WIRED che Gemini è stato progettato per essere multimodale, il che lo rende adatto a capire il mondo fisico. Ha spiegato che l'automotive è un ottimo punto di partenza, ma l'intenzione è di estendersi ad altre applicazioni. WIRED ricorda che circa 200 aziende cinesi stanno sviluppando sistemi umanoidi, secondo CMRA, un'associazione industriale cinese.

Le altre case automobilistiche e cosa sanno fare oggi i robot

Hyundai non è sola. Ars Technica riporta che Tesla sta sviluppando il proprio robot Optimus per le sue fabbriche di veicoli elettrici, e che BMW ha condotto test pilota con robot umanoidi prodotti da Figure AI nel suo stabilimento di Spartanburg, in Carolina del Sud. Anche diversi costruttori cinesi, tra cui BYD, stanno sperimentando robot umanoidi e a volte ne sviluppano di propri.

La tendenza all'automazione è vecchia di decenni. Più di 1.000.000 di robot erano già nelle fabbriche auto di tutto il mondo nel 2021, un terzo di tutti i robot di ogni settore, secondo la International Federation of Robotics. Gli Stati Uniti avevano installato 38.000 robot industriali al 2025, e solo l'industria automobilistica ne aveva collocati 13.500.

Gli umanoidi si distinguono da quelle macchine per ambizione. Le aziende di robotica li presentano come macchine che un giorno gestiranno compiti molto diversi tra loro, inserendosi in ambienti di lavoro progettati per le persone. Ars Technica osserva che per arrivarci servirà superare diversi ostacoli nell'addestramento dell'intelligenza artificiale e nello sviluppo dell'hardware, prima che diventino robot generici capaci di lavorare in autonomia.

I World Humanoid Robot Games di Pechino, tenuti dal 22 al 26 agosto 2026, hanno offerto un utile bagno di realtà. Ars Technica ha riferito che video virali mostravano robot sprintare più veloci del record umano dei 100 metri di Usain Bolt, ma anche robot che si schiantavano contro le barriere e cadevano perché non riuscivano a fermarsi in tempo. Alcuni si sono spezzati in vita tra una pioggia di scintille o hanno preso fuoco.

Dipam Patel, dottorando in informatica alla Purdue University, ha detto ad Ars Technica che i progressi nel controllo di tutto il corpo erano reali, ma che i robot erano progettati ciascuno per un solo compito. Nella gara outdoor di antincendio e soccorso dei giochi, solo tre delle 12 squadre in gara hanno completato l'intera prova, secondo il Global Times. Molti concorrenti erano ancora teleoperati da esseri umani.

Da dove vengono i dati di addestramento

La Cina affronta il problema dei dati con denaro pubblico. Rest of World ha riferito che i governi locali hanno finanziato 40 centri di addestramento per colmare la carenza di dati nella ricerca sulla robotica, e circa due dozzine erano già operativi a dicembre. In queste strutture istruttori umani con visori VR ed esoscheletri per le braccia imitano movimenti come piegare i vestiti e pulire i tavoli, così che i robot possano imparare.

Uno dei più grandi, nella periferia di Pechino, è stato avviato dal governo locale di Shijingshan insieme all'azienda di umanoidi Leju. Copre più di 10.000 metri quadrati e offre 16 scenari di addestramento, tra cui una linea di assemblaggio auto simulata, secondo un comunicato del governo citato da Rest of World. Un portavoce del progetto, citato in quel comunicato, lo ha paragonato all'insegnare ai bambini a camminare con tanta pratica.

Marco Wang, analista di Interact Analysis, ha detto a Rest of World che questa corsa alle infrastrutture rischia di creare sovracapacità: "Ci sono alcune possibili bolle", ha affermato. Le stime di Goldman Sachs, citate da Rest of World, indicano un mercato mondiale dei robot umanoidi da 38.000.000.000 di dollari entro il 2035, con circa 250.000 unità spedite già nel 2030.

La BBC ha riferito nell'agosto 2026 che più di due milioni di robot lavorano già nelle fabbriche cinesi, più che in qualsiasi altro Paese, e che oltre metà dei robot industriali del mondo oggi è prodotta in Cina. Alla casa di veicoli elettrici Leapmotor, il vicepresidente Cao Li ha detto alla BBC che nei reparti di stampaggio, saldatura e verniciatura l'azienda ha praticamente raggiunto il 100% di automazione. Alla domanda se un giorno le persone che fanno i controlli finali potrebbero non servire più, Cao ha risposto che è del tutto possibile e che potrebbe accadere abbastanza in fretta.