Waymo sospende il servizio in quattro città: i robotaxi continuano a imboccare strade allagate

L'azienda ha confermato le sospensioni ad Atlanta, San Antonio, Dallas e Houston a TechCrunch, che ha riportato la notizia il 21 maggio. Bloomberg News aveva riferito per primo delle sospensioni a Dallas e Houston.

Il caso è partito da Atlanta. Mercoledì un robotaxi Waymo è stato filmato mentre percorreva una strada allagata, prima di restare bloccato per circa un'ora. Lo riferiscono le notizie locali citate da TechCrunch. Waymo ha detto alla testata che il veicolo è stato recuperato e rimosso dalla scena.

«La sicurezza è la priorità assoluta di Waymo, sia per i nostri passeggeri sia per tutti coloro con cui condividiamo la strada. Durante un periodo di piogge intense ieri ad Atlanta, un veicolo Waymo senza occupanti ha incontrato una strada allagata e si è fermato», ha dichiarato l'azienda in una nota.

Un richiamo senza soluzione

Il momento è dei più scomodi. Waymo aveva emesso un richiamo software per il problema degli allagamenti appena una settimana prima. All'epoca aveva ammesso di non aver ancora completato lo sviluppo di un «rimedio definitivo» per evitare le aree allagate. Aveva invece distribuito un aggiornamento che imponeva «restrizioni in orari e luoghi in cui esiste un rischio elevato di incontrare una carreggiata allagata ad alta velocità», secondo i documenti diffusi dalla National Highway Traffic Safety Administration.

Non è bastato a tenere un'auto fuori da un incrocio allagato di Atlanta. Waymo ha detto a TechCrunch che la tempesta ha scaricato così tanta pioggia che l'allagamento era già in corso prima che il National Weather Service emettesse un avviso, un monitoraggio o una segnalazione di piena improvvisa. Quegli avvisi sono tra i segnali che l'azienda usa per preparare i veicoli al maltempo.

«La NHTSA è a conoscenza di questo incidente, è in comunicazione con Waymo e prenderà i provvedimenti opportuni se necessario», ha detto a TechCrunch un portavoce dell'autorità di vigilanza sulla sicurezza.

L'autorità ha già due indagini attive su Waymo. Una riguarda il comportamento dell'azienda con gli scuolabus, che stanno esaminando sia la NHTSA sia il National Transportation Safety Board. Waymo ha prodotto per la NHTSA una serie di documenti completamente oscurati al pubblico. Il 15 maggio l'agenzia ha inviato una seconda richiesta, perché la risposta iniziale «richiede che [la NHTSA] riceva ulteriori dati e informazioni».

Il secondo fascicolo riguarda un incidente del 23 gennaio a Santa Monica, in California, dove un robotaxi Waymo ha investito un bambino. Waymo ha detto che il veicolo ha frenato fino a circa sei miglia orarie prima dell'impatto e che il bambino ha riportato ferite lievi. Sia la NHTSA sia l'NTSB stanno indagando.

Non è la prima correzione lenta

Non è la prima volta che Waymo fatica a eliminare rapidamente un problema. L'anno scorso le persone hanno iniziato a notare che i suoi robotaxi superavano illegalmente gli scuolabus fermi. L'azienda ha distribuito una correzione che avrebbe dovuto risolvere la questione. La flotta ha continuato comunque a compiere manovre illegali intorno agli scuolabus.

Le sospensioni per il maltempo indicano una difficoltà più ampia per il settore. I casi limite che isolatamente sembrano rari, acqua profonda, corsie autostradali chiuse, uno scuolabus fermo, sono esattamente le situazioni in cui un'auto senza conducente non ha un umano su cui contare. La raccolta dati è diventata la risposta del settore. A gennaio Uber ha lanciato una divisione chiamata AV Labs per raccogliere dati di guida destinati ai partner robotaxi, tra cui Waymo, Waabi e Lucid Motors. A TechCrunch l'azienda ha detto che avrebbe messo su strade pubbliche auto dotate di sensori e avrebbe trasmesso i dati elaborati ai partner.

Anche i regolatori si muovono, anche se per lo più a fatto avvenuto. A febbraio la Corte Suprema del Popolo cinese ha stabilito che i conducenti restano responsabili della sicurezza stradale anche quando la guida assistita è attiva. Ha citato un caso dello Zhejiang del settembre 2025 in cui un conducente di cognome Wang aveva impostato l'auto in modalità autonoma mentre era ubriaco e si era addormentato sul sedile del passeggero. La corte ha affermato che i sistemi di assistenza «non possono sostituire il conducente come operatore principale».

Waymo non ha detto quando riprenderà il servizio nelle quattro città sospese, né quali ulteriori modifiche intenda apportare alla gestione del maltempo.