Waymo suspend son service dans quatre villes, ses robotaxis s'engageant toujours sur des routes inondées

L'entreprise a confirmé ces suspensions à TechCrunch, qui a rapporté l'information le 21 mai. Elles concernent Atlanta, San Antonio, Dallas et Houston. Bloomberg News avait révélé les suspensions de Dallas et Houston en premier.

Tout est parti d'Atlanta. Mercredi, un robotaxi Waymo a été filmé traversant une rue inondée avant de rester bloqué environ une heure, selon des reportages de médias locaux cités par TechCrunch. Waymo a déclaré au média que le véhicule avait été récupéré puis retiré des lieux.

« La sécurité est la priorité absolue de Waymo, tant pour nos passagers que pour tous ceux avec qui nous partageons la route. Pendant une période de pluies intenses hier à Atlanta, un véhicule Waymo inoccupé a rencontré une route inondée et s'est arrêté », a déclaré l'entreprise dans un communiqué.

Un rappel sans correctif

Le plus embarrassant, c'est le calendrier. Waymo avait émis un rappel logiciel pour le problème des inondations une semaine plus tôt à peine. L'entreprise admettait alors ne pas avoir achevé la mise au point d'un « correctif définitif » contre les zones inondées. Elle a déployé à la place une mise à jour qui imposait des « restrictions à certains moments et dans certains lieux où le risque de rencontrer une chaussée inondée à vitesse élevée est accru », selon les documents publiés par la National Highway Traffic Safety Administration.

Cela n'a pas suffi à empêcher une voiture de s'engager dans une intersection inondée d'Atlanta. Waymo a expliqué à TechCrunch que l'orage avait déversé tant de pluie que l'inondation était déjà en cours avant que le National Weather Service n'émette une alerte, une vigilance ou un avis de crue soudaine. Ces alertes figurent parmi les signaux que l'entreprise utilise pour préparer ses véhicules au mauvais temps.

« La NHTSA est au courant de cet incident, est en communication avec Waymo et prendra les mesures appropriées si nécessaire », a déclaré à TechCrunch un porte-parole du régulateur de sécurité.

Le régulateur a déjà deux enquêtes actives sur Waymo. La première porte sur le comportement de l'entreprise face aux bus scolaires, que la NHTSA et le National Transportation Safety Board examinent tous les deux. Waymo a produit une série de documents pour la NHTSA, entièrement expurgés pour le public. Le 15 mai, l'agence a envoyé une seconde demande, la réponse initiale « nécessitant que [la NHTSA] reçoive davantage de données et d'informations ».

La seconde enquête concerne un incident du 23 janvier à Santa Monica, en Californie, où un robotaxi Waymo a heurté un enfant. Waymo a déclaré que le véhicule avait freiné jusqu'à environ six miles par heure avant l'impact et que l'enfant avait été légèrement blessé. La NHTSA et le NTSB enquêtent tous les deux.

Pas le premier correctif lent

Ce n'est pas la première fois que Waymo peine à éliminer rapidement un problème. L'an dernier, quand les gens ont commencé à remarquer ses robotaxis dépassant illégalement des bus scolaires arrêtés, l'entreprise a déployé un correctif censé régler la question. La flotte a continué ses manœuvres illégales autour des bus scolaires.

Les suspensions liées à la météo révèlent une difficulté plus large pour le secteur. Les cas limites qui paraissent rares isolément, eau profonde, voies d'autoroute fermées, bus scolaire arrêté, sont exactement les situations où une voiture sans conducteur n'a aucun humain sur qui se rabattre. La collecte de données est devenue la réponse de l'industrie. En janvier, Uber a lancé une division appelée AV Labs pour recueillir des données de conduite destinées à ses partenaires robotaxi, dont Waymo, Waabi et Lucid Motors. L'entreprise a déclaré à TechCrunch qu'elle placerait des voitures équipées de capteurs sur les routes publiques et renverrait les données traitées à ses partenaires.

Les régulateurs avancent aussi, mais surtout après coup. En février, la Cour populaire suprême de Chine a jugé que les conducteurs restent responsables de la sécurité routière même lorsque l'aide à la conduite est active. Elle citait une affaire du Zhejiang de septembre 2025, dans laquelle un conducteur nommé Wang avait mis sa voiture en conduite autonome alors qu'il était ivre et s'était endormi sur le siège passager. La cour a déclaré que les systèmes d'aide « ne peuvent remplacer le conducteur comme opérateur principal ».

Waymo n'a pas indiqué quand le service reprendrait dans les quatre villes suspendues, ni quels changements supplémentaires elle prévoit d'apporter à sa gestion de la météo.