Les prix de la mémoire étranglent Apple, le Mac bat un record et Huawei pousse ses clients vers le marché gris

La conférence téléphonique de lundi sur le quatrième trimestre fiscal d'Apple était la première depuis que John Ternus a pris la direction générale. Il en a consacré une partie au coût de la mémoire plutôt qu'aux produits. « Ce que nous observons aujourd'hui sur les prix de la mémoire est sans précédent », a déclaré Ternus aux analystes, selon The Register.

Les chiffres derrière cet avertissement sont concrets. Apple a encaissé 10 800 000 000 de dollars avec les Macs au trimestre de septembre, en hausse de 24 pour cent sur un an. Cela faisait suite à 10 350 000 000 de dollars au trimestre de juin, en progression de près de 29 pour cent. Le MacBook Neo et le MacBook Pro ont fait l'essentiel du travail. « Nous n'avons jamais vendu autant de Macs sur un exercice fiscal que cette fois-ci », a dit Ternus. Le directeur financier Kevan Parekh a indiqué que la marge brute avait reculé d'environ un point de pourcentage entre les trimestres de juin et de septembre, hors effets des droits de douane. Les coûts de mémoire expliquent toute cette baisse. Apple s'attend à ce que le chiffre passe de 47,9 pour cent à entre 45 et 46 pour cent en décembre.

L'offre est la contrainte, pas la demande

Le directeur des opérations Sabih Khan a déclaré qu'Apple avait déjà rencontré des contraintes d'approvisionnement sur l'iPhone, le Mac et l'iPad au trimestre de septembre. Une capacité limitée de fabrication de puces avancées en était largement la cause. La mémoire est désormais le problème principal. « Pour le trimestre de décembre, nous prévoyons des contraintes sur le Mac et l'iPad, principalement dues à la mémoire, car la demande a été plus forte que prévu », a dit Khan, selon The Register.

L'entreprise tente de s'en sortir à coups d'achats. Ternus a indiqué que les engagements d'achat de production avaient augmenté de 33 000 000 000 de dollars entre juin et septembre. Il n'a pas dit quand la pénurie pourrait se desserrer. Parekh a précisé qu'Apple avait « à contrecœur » relevé le prix de son matériel. Ces hausses ont touché les Macs et les iPads en juin, puis les iPhones en septembre. Il a estimé qu'il était encore trop tôt, à cause des contraintes d'approvisionnement, pour juger de la réaction des clients.

La pression ne se limite pas à Cupertino. The Decoder rapportait mardi, citant The Information, que Huawei demande à certains clients de se procurer eux-mêmes la mémoire destinée à ses puces d'IA. Cela pousse de fait les acheteurs vers le marché noir. Les passeurs acheminent de la mémoire à haut débit vers la Chine via Hong Kong en la regroupant avec des processeurs bas de gamme. Un courtier de Shenzhen a confié à The Decoder que la HBM3E de contrebande coûte aujourd'hui environ 4 000 dollars l'unité, contre quelques centaines de dollars il y a un an. Chaque puce d'IA en nécessite six à huit unités. Huawei prévoit de lancer l'Ascend 960DT au début de l'année prochaine. Les règles américaines d'exportation interdisent les achats directs auprès de Samsung et de SK Hynix, qui contrôlent ensemble plus de 80 pour cent du marché mondial de la HBM, selon The Decoder. L'autorité douanière sud-coréenne avait enregistré pour 560 000 000 de dollars d'infractions commerciales à la fin mai, déjà au-dessus du record de l'année précédente entière. Un tiers d'entre elles concernaient des biens stratégiques comme les puces.

Ailleurs, les puces finissent dans les voitures et les usines

La demande continue de croître. Bosch a annoncé aujourd'hui qu'il regrouperait son activité de semi-conducteurs dans une division dédiée à partir de janvier 2028. L'entreprise vise environ 5 000 000 000 d'euros de ventes annuelles de puces d'ici 2030 et ouvrira ses usines à des clients extérieurs dans la robotique, l'automatisation industrielle et les centres de données d'IA, rapporte The Next Web. Bosch détient 10 pour cent d'ESMC, la coentreprise menée par TSMC qui construit une usine à Dresde. Il consacre par ailleurs environ 2 000 000 000 de dollars à convertir son site de Roseville, en Californie, au carbure de silicium.

En Chine, la China Passenger Car Association a estimé mardi que les ventes en gros de véhicules à énergie nouvelle pour particuliers avaient atteint un record de 1 800 000 unités en octobre, en hausse de 12 pour cent sur un an, rapporte CnEVPost. BYD menait avec 483 125 unités, devant Geely à 213 165, Chery à 134 471, Changan à 122 422 et Leapmotor à 103 021. Tesla Chine a vendu en gros 67 829 véhicules en octobre, son plus bas niveau depuis février, selon CnEVPost.

La pression joue dans les deux sens. SCMP rapportait lundi que, tandis que BYD et Geely atteignaient des sommets de ventes, les petits constructeurs chinois subissaient un resserrement croissant. Pour les acheteurs d'électronique grand public, la lecture à court terme est plus simple. Des ventes record et des prix en hausse surviennent en même temps, et la facture de mémoire en est la raison.