Atoco promeut un conteneur capable de produire de l'eau potable à partir de l'air

Education Times rapporte qu'Atoco fait la promotion d'une unité d'environ la taille d'un conteneur maritime de 6 mètres. L'entreprise affirme qu'elle peut produire jusqu'à 1 000 litres d'eau pure par jour, de quoi couvrir les besoins élémentaires en eau potable de 300 à 500 personnes environ. L'appareil utilise des réseaux métallo-organiques pour absorber la vapeur d'eau présente dans l'air, puis libère et traite cette humidité pour produire de l'eau potable. Il consomme très peu d'électricité et n'a pas besoin d'un réseau de distribution central, selon le rapport. Atoco assure que l'unité puise l'eau directement dans l'atmosphère, sans prise d'eau de mer ni usine de traitement en amont.

Le rendement n'est pas fixe. Education Times précise qu'il peut varier selon l'humidité, la température et d'autres facteurs environnementaux.

Si l'appareil tient ses promesses à grande échelle, il pourrait offrir aux villages isolés, aux États insulaires et aux zones sinistrées une source d'eau qui ne dépend ni du dessalement ni d'un réseau électrique central.

Pourquoi le matériau fonctionne

Les réseaux métallo-organiques sont formés en reliant des ions métalliques à des molécules organiques, ce qui donne une structure percée d'innombrables pores microscopiques. The Conversation les décrit comme des échafaudages cristallins, dont les jonctions métalliques sont reliées par des ponts organiques selon un motif répétitif. Le média donne l'ordre de grandeur sans détour : un gramme d'un MOF peut exposer une surface interne équivalente à celle d'un terrain de football. La Commission européenne va plus loin : quelques grammes de poudre de MOF présentent une surface interne de la taille d'un terrain de football. Elle qualifie les MOF de matériau solide le plus poreux connu.

La taille des pores et leur chimie se règlent, si bien qu'un réseau peut être conçu pour accueillir une molécule qu'un autre rejette. The Conversation décrit certains MOF comme des tamis moléculaires qui capturent sélectivement le dioxyde de carbone dans les fumées industrielles ou directement dans l'air. Le comité Nobel a de son côté cité la possibilité de séparer les PFAS, ces substances dites éternelles, de l'eau.

The Conversation rapporte que les scientifiques ont synthétisé plus de 90 000 MOF, et que des chimistes computationnels en ont prédit des centaines de milliers d'autres.

Du laboratoire Nobel au produit

Yaghi a partagé le prix Nobel de chimie 2025 avec Susumu Kitagawa et Richard Robson pour le développement des réseaux métallo-organiques. L'Académie royale des sciences de Suède a déclaré que les lauréats offraient aux chimistes de nouvelles possibilités pour résoudre certains des défis auxquels nous sommes confrontés. Yaghi est professeur de chimie à l'université de Californie à Berkeley. Il a annoncé qu'il quitterait les États-Unis pour diriger l'AI Materials Research Institute de l'université Tsinghua, en Chine, et qu'il y deviendrait professeur à plein temps, rapporte Gigazine. Les MOF font déjà l'objet d'essais cliniques pour la radiothérapie du cancer et sont vendus pour contenir le dioxyde de carbone capté dans le ciment, selon Scientific American. La proposition d'Atoco est plus étroite : vendre l'appareil à eau là où l'eau potable manque. Yaghi a aussi cofondé WaHa, une autre entreprise qui développe des appareils convertissant l'humidité de l'air en eau pure.

Ce qui reste à prouver

Atoco a indiqué qu'elle mènera des essais sur le terrain pour déterminer si l'appareil peut fournir une ressource en eau potable viable à plus grande échelle. Education Times précise que les chiffres de production sont des affirmations de l'entreprise et que les performances à grande échelle devront être démontrées par des essais sur le terrain.

La concurrence compte. Beaucoup d'États insulaires dépendent du dessalement, qui peut exiger beaucoup d'énergie et produit une saumure concentrée susceptible de nuire aux écosystèmes marins si elle n'est pas gérée correctement, rapporte Education Times. Atoco soutient que des districts pourraient exploiter des unités d'eau plus petites et décentralisées au lieu de s'en remettre uniquement à de grandes usines de traitement ou à de l'eau importée. Education Times rattache cette proposition aux dégâts des tempêtes : l'ouragan Beryl a frappé les Caraïbes en 2024, et l'ouragan Melissa en 2025 a mis en évidence la vulnérabilité des communautés face aux phénomènes météorologiques extrêmes. Tant que les résultats de terrain ne sont pas publics, le chiffre de 1 000 litres reste une spécification de l'entreprise.