La nouvelle main d'Atlas de Boston Dynamics compte quatre doigts et 13 degrés de liberté

Boston Dynamics a dévoilé le 1er octobre une nouvelle main pour son humanoïde Atlas. Celle-ci dispose de quatre doigts et de 13 degrés de liberté, est directement actionnée et conçue pour la fabrication à grande échelle, a déclaré l'entreprise. Sa version précédente comptait sept degrés de liberté et était destinée à saisir une variété plus large d'objets.

Ce choix de conception est délibéré et va à l'encontre de l'instinct industriel visant à copier l'anatomie humaine aussi fidèlement que possible.

« Il n'y a pas d'auriculaire car l'équipe a déterminé que l'agilité supplémentaire et les tâches qu'il permet ne valent pas la complexité accrue de trois degrés de liberté supplémentaires, la taille, la consommation d'énergie, et tout ce qui accompagne l'ajout d'actionneurs », a déclaré Dylan Thrush, ingénieur mécanique de l'équipe Atlas, lors de la couverture du lancement par The Robot Report.

L'entreprise a également indiqué conserver un actionnement direct transparent à chaque articulation à l'aide d'un seul type d'actionneur, entièrement encapsulé pour éviter le passage de câbles fragiles à travers les joints. La main est dimensionnée comme une main humaine de grande taille, ce qui détermine la taille des actionneurs, et Boston Dynamics affirme avoir maintenu une force similaire à celle de la version précédente.

De la préhension à l'action

Ce changement est important car un robot capable de ramasser un objet n'est pas un robot capable de l'utiliser. Boston Dynamics a déclaré que la main à quatre doigts est conçue pour la simulation à haute fidélité afin de permettre l'apprentissage par renforcement sim-to-real. Elle liste comme capacités cibles le glissement du pouce le long des autres doigts, les préhensions en pince agiles, et la saisie d'outils déclenchée par des perceuses, des visseuses, des meuleuses, des pistolets à clous et des chalumeaux de soudure.

Alberto Rodriguez, directeur du comportement des robots pour Atlas chez l'entreprise, a présenté le compromis sans détour. « Nous avons envisagé de nombreux, nombreux designs, et il y avait de nombreuses questions comme : voulons-nous que la main ait un pouce ou deux pouces ? Voulons-nous vraiment qu'elle ait un auriculaire ou non ? Et la plupart de ces questions n'ont pas de réponses directes », a-t-il déclaré. « Il y a toujours une part d'intuition et d'expérimentation. Il s'agit d'un arbitrage entre différents objectifs concurrents. »

Avant que le design ne soit figé, Zachary Jackowski, directeur principal du produit et de la technologie chez Boston Dynamics, a demandé à l'équipe de scotcher leur auriculaire et leur annulaire ensemble pendant une journée et de faire rapport sur ce qu'ils ne pouvaient plus faire. À la fin de l'expérience, l'équipe avait convenu que la main du robot n'avait pas besoin d'un auriculaire.

Le lancement a eu lieu une semaine après l'ouverture par Boston Dynamics de son Centre d'Application du Métaplant Robotique au Metaplant America de Hyundai Motor Group. L'entreprise décrit cette installation de la Géorgie comme un centre de formation pour l'intégration des humanoïdes Atlas dans les opérations de fabrication automobile du groupe Hyundai.

La production est la partie difficile

Les mains sont le point où les programmes d'humanoïdes rencontrent régulièrement des problèmes. L'effort Optimus de Tesla montre ce qui se passe lorsqu'un design n'est pas prêt pour la ligne : The Information a rapporté que les travailleurs doivent assembler manuellement les mains et les avant-bras d'Optimus contenant plus de 100 petits composants tels que des vis, que les robots nouvellement produits nécessitent des corrections immédiates, et que les capteurs de toucher se sont révélés si peu fiables que Tesla a développé une couche de capteurs remplaçable semblable à un gant.

Le compte rendu d'Ars Technica de ces informations note également que l'usine Fremont de Tesla a cessé de produire les modèles S et X en mai 2026, avec les ouvriers de ligne et les ingénieurs redirigés vers Optimus. L'entreprise aurait atteint des centaines de robots par semaine tout en visant plus de 1 000 par semaine d'ici la fin de 2026. Le rapport ajoute que les travailleurs de Tesla se sont opposés à la formation de leurs remplaçants robotiques.

Dans ce contexte, les chiffres industriels continuent d'indiquer la tendance inverse. La Fédération internationale de robotique a déclaré dans son rapport World Robotics, publié le 24 septembre, que le parc mondial de robots industriels en service a augmenté de 9 % en 2025 pour atteindre un record de 5 080 000 unités, avec des installations annuelles en hausse de 11 % à 603 000. La Chine a installé 354 000 robots, en hausse de 20 %, et représente désormais 59 % des déploiements mondiaux, selon l'IFR.

Les humanoïdes restent une erreur d'arrondi à côté de cela. Seuls environ 7 000 ont été vendus dans le monde en 2025 pour un usage industriel et professionnel, a déclaré l'IFR dans un communiqué séparé, la première fois qu'elle suivait cette catégorie. Euronews a rapporté le 29 septembre que beaucoup de ces unités ont été achetées pour générer des données d'entraînement pour les modèles d'IA plutôt que pour effectuer du travail, et que les constructeurs automobiles qui les pilotent en exploitent typiquement moins de dix machines.

« L'automatisation industrielle progresse à grande vitesse », a déclaré Jane Heffner, présidente de l'IFR. « Le nouveau chiffre de cinq millions de robots en service dans les usines du monde entier est plus du double du nombre d'il y a sept ans. La croissance la plus forte a lieu en Asie, suivie par les Amériques. L'Europe avance plus lentement. »

Les données d'expéditions pour 2026 sont élevées par comparaison. TechNode a rapporté le 29 septembre que la Chine a expédié plus de 19 000 robots humanoïdes au premier semestre de 2026, représentant 77,9 % des expéditions mondiales, en citant des chiffres attribués à IDC. Les expéditions mondiales ont atteint près de 25 000 unités, en hausse de 432,1 % sur un an, et IDC a relevé sa prévision pour 2030 à plus de 750 000 unités.

La Chine construit d'abord la capacité

La base de fabrication pour ce volume est en cours d'assemblage en Chine. UBTECH a commencé ses opérations dans une usine de robots humanoïdes à Liuzhou, dans la région du Guangxi, le 12 septembre, selon un rapport de Let's Data Science citant Interesting Engineering. Cette usine de 14 000 mètres carrés est conçue pour une capacité annuelle supérieure à 10 000 unités, avec un taux de ligne d'un robot terminé toutes les 10 minutes, produisant les séries Walker S et Cruzr.

Le même compte rendu indique que chaque robot terminé nécessite plus de 2 000 vis de différentes spécifications, que les robots Cruzr gèrent le dépalettisation, la palettisation et le chargement de matériaux, et que les bras collaboratifs et les postes de travail rotatifs serrent les vis pendant l'assemblage. NDTV a rapporté que chaque unité subit plus de quatre heures de tests et une inspection à 360 degrés.

Adalytica, rapportant le 28 septembre, a placé le tableau commercial à côté du chiffre de capacité : UBTECH a livré 921 humanoïdes de taille réelle au premier semestre de 2026, générant 1 270 000 000 yuans de revenus mais enregistrant toujours une perte de 339 000 000 yuans. Le média a noté que les ventes mondiales d'humanoïdes n'étaient que d'environ 7 000 unités en 2025, ce qui signifie qu'UBTECH seul se prépare pour une production annuelle dépassant les ventes mondiales récentes du marché entier.

L'écart entre la capacité des usines et les carnets de commandes est la tension centrale du secteur, et ce n'est pas seulement un problème chinois. La direction de Hyundai a signalé que Boston Dynamics n'était pas susceptible de viser une cote en bourse l'année prochaine, car Atlas n'a pas encore été déployé à grande échelle et l'entreprise reste déficitaire, selon Euronews. En Chine, les régulateurs ont utilisé des orientations informelles pour freiner une vague d'entrées en bourse d'humanoïdes.

Détection, mémoire et goulots d'étranglement silencieux

Même une main bien conçue a besoin d'une chaîne d'approvisionnement derrière elle. Vishay Precision Group a déclaré qu'il présentera des capteurs de force et de couple sur mesure au RoboBusiness 2026, en soutenant que les capteurs standard sont souvent trop grands pour les petits membres robotiques et obligent les ingénieurs à redessiner des pièces juste pour les adapter. « Chez VPG, nous nous concentrons sur la fourniture de solutions de détection de précision exactement là où elles sont le plus nécessaires : aux points clés de performance, de sécurité et de contrôle dans les systèmes intelligents avancés », a déclaré Ron Zukerman, directeur de l'innovation de l'entreprise.

Robert Brooks, fondateur de ForceN, donnera une conférence intitulée « A Crash Course in Force & Torque Sensing for Humanoids » lors du même événement, basée sur trois ans de travail avec des entreprises d'humanoïdes et sur le développement de capteurs issus de la robotique chirurgicale et logistique.

La mémoire est une autre contrainte sous-discutée. Un article de SemiEngineering publié le 1er octobre note que l'enregistrement des données de couple moteur, de vitesse et de position des membres à des taux d'échantillonnage supérieurs à 10 kHz peut rapidement dépasser les limites de durabilité des mémoires non volatiles conventionnelles, ce qui pousse les concepteurs d'humanoïdes vers des architectures de mémoire distribuées plutôt qu'un magasin central. Le même article cite les estimations des analystes de Goldman Sachs selon lesquelles les expéditions annuelles de robots humanoïdes pourraient atteindre plus de 6 000 000 d'unités d'ici 2035, contre moins de 15 000 unités en 2025.

Les chercheurs en sécurité soutiennent que le dossier de sécurité mérite le même examen. VicOne LAB R7 a décrit des tests au cours desquels du texte sur une affiche était traité comme une instruction par un robot-chien, et au cours desquels une audio inaudible fabriquée modifiait le comportement simulé d'un robot de service hospitalier fonctionnant sur un NVIDIA Jetson AGX Orin. Lors d'un événement de bug bounty en robotique, ses chercheurs ont injecté un message ROS 2/DDS dans un robot que les organisateurs s'attendaient à voir rester immobile. Le robot s'est déplacé.

Le fil conducteur est qu'un robot peut suivre ses règles de sécurité et agir encore sur des informations manipulées. C'est un problème de test et de preuve autant que de matériel, et c'est le genre de problème qui a tendance à émerger après le déploiement, pas avant.