La chaleur extrême gagne le printemps et l'automne sur plus de la moitié des terres émergées

L'étude, publiée dans AGU Advances, montre que les épisodes de chaleur extrême gagnent les saisons intermédiaires de part et d'autre de la période la plus chaude de l'année, sur plus de la moitié des terres émergées. Les auteurs affirment qu'il s'agit de la première étude à mesurer si le moment où survient la chaleur extrême au fil de l'année change à l'échelle mondiale.

Ce que l'étude a mesuré

Les auteurs ont utilisé les relevés climatiques de 1980 à 2024. Ils ne se sont pas appuyés sur les saisons du calendrier. Ils ont défini une saison chaude locale comme les trois mois consécutifs où la chaleur extrême était la plus fréquente dans les années 1980. Ils ont ensuite examiné les deux mois précédant et suivant cette période, qu'ils appellent saisons intermédiaires.

Ils ont comparé 1980-89 à 2015-24, les deux extrémités des données, pour enregistrer un changement plus marqué et tenir compte des effets cumulés du changement climatique. L'analyse a été menée sur les données de réanalyse MERRA2, puis répétée sur ERA5 pour vérifier le résultat. Les années 1980 servent de référence parce qu'elles marquent le début de la période commune aux deux jeux de données.

Dans les années 1980, environ 93 % des terres émergées comptaient plus de 80 % de leurs journées de chaleur sèche extrême à l'intérieur de leur saison sèche chaude traditionnelle. L'étude indique que cette concentration se défait. À l'époque, cela valait même sous les tropiques, où les écarts de température saisonniers sont plus faibles.

Où la saison se déplace

Le déplacement est inégal. L'Europe de l'Ouest, l'Afrique australe et le nord-ouest de l'Inde connaissent plus de chaleur extrême avant leur saison chaude historique. Une grande partie des États-Unis, l'est de la Chine, le nord de l'Afrique et l'est de l'Europe en connaissent davantage après.

La chaleur sèche et la chaleur humide n'atteignent pas forcément leur maximum en même temps. L'étude mesure les deux, avec la température sèche pour la chaleur sèche et la température humide du globe pour la chaleur humide. Cette dernière a été mise au point par l'armée américaine dans les années 1950 et combine température, humidité, vitesse du vent et rayonnement solaire. La chaleur sèche menace davantage les plantes et les écosystèmes, tandis que la chaleur humide pèse plus lourd sur les humains. L'étude constate aussi que les saisons de chaleur sèche et de chaleur humide extrêmes sont souvent décalées d'un mois, surtout dans les régions influencées par les systèmes de mousson, comme le nord-ouest du Mexique et le centre de l'Inde.

Pourquoi la chaleur hors saison est plus risquée

Les vagues de chaleur du printemps, ou la première vague de l'été, sont plus risquées parce que le corps n'est pas encore habitué à la chaleur et que des moyens de refroidissement peuvent manquer. Les vagues de chaleur d'automne peuvent peser davantage sur les corps et sur les infrastructures locales, déjà éprouvées après un long été.

L'OMS indique que le stress thermique est une cause majeure de décès liés à la météo. La mortalité liée à la chaleur chez les plus de 65 ans a augmenté d'environ 85 % entre 2000-2004 et 2017-2021, selon l'OMS. Des études estiment à environ 489 000 le nombre de décès liés à la chaleur chaque année entre 2000 et 2019. Ce bilan donne aux planificateurs une raison de traiter la chaleur hors saison comme un risque de santé publique, et non comme une simple gêne estivale.

Ce qui reste flou

L'étude indique que le réchauffement tout au long de l'année n'explique pas à lui seul cette répartition. Les changements de précipitations saisonnières et d'humidité des sols, les modifications de l'usage des terres comme l'intensification agricole ou l'irrigation accrue, et les variations naturelles du climat régional peuvent aussi influer sur le moment où arrive la chaleur extrême.

Ce que l'on dit aux planificateurs

Yahoo News rapporte que la planification de la chaleur doit couvrir plus que le calendrier estival traditionnel. Les centres de rafraîchissement et les systèmes d'alerte précoce pourraient devoir rester en place au printemps et en automne, et des études plus spécifiques à chaque région sont nécessaires pour comprendre ces changements inégaux.