La Chine va construire à Hefei un laboratoire de réception des échantillons martiens pour Tianwen-3

Le laboratoire chinois de réception des échantillons martiens

Le DSEL a annoncé le mercredi 5 août 2026 la création de ce laboratoire pour la Cité des sciences de l'espace lointain de Hefei. Le DSEL est cofondé par l'Administration spatiale nationale chinoise, le gouvernement de la province d'Anhui et l'Université des sciences et technologies de Chine. Li Hang, directeur de la planification du développement du DSEL, a indiqué que le laboratoire appliquera les politiques de protection planétaire du COSPAR. Il est conçu pour recevoir, mettre en quarantaine et étudier les matériaux martiens rapportés par Tianwen-3 vers 2031.

Ses fonctions principales : stériliser l'extérieur de la capsule de retour avant son ouverture, ouvrir les conteneurs d'échantillons dans des environnements ultra-propres, traiter et distribuer les échantillons aux équipes scientifiques, évaluer le risque biologique avant que le moindre matériau ne quitte le confinement.

Le COSPAR classe le retour d'échantillons martiens en catégorie V (retour sur Terre restreint), son niveau d'exigence le plus élevé. La protection planétaire impose deux obligations qui vont en sens opposé : empêcher la biologie terrestre de pénétrer dans les échantillons, et empêcher les échantillons d'atteindre la biosphère terrestre. Les respecter toutes les deux exige des conditions de salle blanche et un confinement de niveau de biosécurité 4 dans le même bâtiment. Aucune installation existante ne propose cette combinaison. Le laboratoire de Hefei disposera de zones ultra-propres dédiées et de zones de biosécurité séparées.

Le respect du cadre du COSPAR est volontaire, a déclaré Cassie Conley, ancienne responsable de la protection planétaire à la NASA, à Space.com. Aucun mécanisme international ne permet d'inspecter ni de certifier un laboratoire de réception d'échantillons martiens avant l'arrivée des échantillons. John T. O'Brien, de la Commission bipartisane sur la biodéfense, a qualifié l'inspection internationale de politiquement sensible et conflictuelle. Même les inspections de laboratoires BSL-4 ont été difficiles à mettre en œuvre au niveau international, a-t-il noté.

Pourquoi la Chine n'a pas d'équivalent américain

Le Mars Sample Return était un projet conjoint de la NASA et de l'Agence spatiale européenne visant à rapporter sur Terre les tubes mis en cache par Perseverance. La NASA a suspendu le programme et entamé sa réévaluation en 2024 après y avoir englouti des milliards de dollars, puis l'a annulé sans alternative claire en vue, a rapporté CNN. Le Congrès a officiellement annulé le programme NASA-ESA en janvier 2026. Disparaissent à la fois la mission chargée de récupérer le cache et l'installation de réception des échantillons conçue pour les confiner à l'arrivée. L'Agence spatiale européenne a ensuite engagé l'annulation de son orbiteur de retour terrestre, l'engin qui devait ramener les échantillons.

Dans une déclaration à CNN en juillet, la NASA a indiqué qu'elle étudiait « une série d'options de retour potentielles », qui pourraient être plus simples et plus abordables que le plan initial, y compris d'éventuelles contributions commerciales ou internationales. Les dirigeants de la NASA n'ont toujours pas dévoilé de voie à suivre. Les États-Unis n'ont ni programme de remplacement financé ni installation de réception en construction.

L'échantillon qui attend sur Mars

Perseverance s'est posé dans le cratère Jezero en février 2021 pour chercher des roches créées ou modifiées par l'eau. Il a prélevé l'échantillon Sapphire Canyon sur des affleurements rocheux en bordure de Neretva Vallis, une vallée creusée par des rivières qui alimentaient autrefois un lac ancien il y a plus de 3 000 000 000 d'années. L'échantillon a à peu près la taille d'un bâton de craie et reste scellé à l'intérieur du châssis du rover.

Les scientifiques jugent la roche prometteuse en raison de son aspect tacheté. Sur Terre, de minuscules points appelés fronts de réaction ou taches de réduction se forment dans les sols et les sédiments sous l'effet de l'activité microbienne. « Quand de la matière organique est logée dans un sédiment ou un sol enfoui et que des microbes commencent à en digérer une partie, ils forment ces halos blanchis et ces taches qui ressemblent beaucoup à celles que Perseverance a trouvées dans cette ancienne vallée fluviale », a déclaré Adrian Broz, membre de l'équipe scientifique de Perseverance et chercheur postdoctoral à l'Université Purdue.

Perseverance a foré l'échantillon dans une roche en forme de pointe de flèche appelée Cheyava Falls en juillet 2024. Broz, coauteur d'une étude sur l'échantillon publiée en septembre 2025, a déclaré : « C'est la première fois, je crois, que nous trouvons sur Mars quelque chose qui mérite le nom de “biosignature potentielle” ». Rapporter les échantillons sur Terre est le seul moyen de déterminer si les taches sont d'origine biologique ou dues à des processus chimiques ou géologiques abiotiques.

La construction et le lancement du rover ont coûté environ 2 400 000 000 de dollars à la NASA. Il ne dispose pas de la panoplie d'instruments nécessaire pour répondre seul à la question de la vie sur Mars. « Nous pouvons continuer ces études et accumuler ces indices, mais nous ne saurons jamais avec certitude tant que nous n'aurons pas récupéré ces échantillons », a déclaré Briony Horgan, coresponsable scientifique de Perseverance et professeure à l'Université Purdue.

La suite

La Chine compte récupérer ses propres échantillons martiens en 2031. Les roches rapportées par Tianwen-3 pourraient être très différentes de celles de Perseverance et apporter d'autres enseignements, a rapporté CNN. Le lancement de Tianwen-3 est prévu en 2028.