Des réacteurs d'avion convertis alimentent les datacenters d'IA, les files d'attente réseau s'étirent jusqu'en 2031

Huit réacteurs d'avion dans le Mississippi

xAI a installé huit turbines issues de réacteurs d'avion convertis dans le Mississippi. Elles contribuent à alimenter son datacenter Colossus 2 à Memphis. TechCrunch a rapporté l'installation le 3 novembre, citant le New York Times. Les unités viennent de ProEnergy. ProEnergy remet en état un moteur GE que l'on trouve couramment sur les avions Boeing.

Ce n'est plus l'approvisionnement en puces qui fixe le rythme des nouvelles capacités d'IA, mais la disponibilité de l'électricité. Les exploitants achètent de la vitesse avec une production plus sale et moins efficace. Le débat se déplace donc vers les régulateurs des États et les communautés d'accueil. Ces instances doivent peser les permis d'émission atmosphérique face aux emplois et aux investissements promis. Le nombre de moteurs convertis en service dans le secteur n'est pas public. Les permis font déjà l'objet d'une contestation en justice.

L'argument, c'est la rapidité. L'analyste de Rystad Energy Audun Martinsen a déclaré au Times que des unités alimentées par des réacteurs peuvent mettre un datacenter en service en 24 mois. Raccorder 100 MW au réseau dans le nord de la Virginie prend environ sept ans, selon l'Agence internationale de l'énergie.

Les compromis que les exploitants acceptent

Les réacteurs d'avion convertis sont moins efficaces et polluent davantage que les turbines conçues pour les centrales à gaz classiques, selon le Times. Le Times précise aussi qu'il en faut davantage pour produire la même puissance.

Les permis reflètent cet écart. L'autorisation du Mississippi prévoit une limite supérieure de 25 % pour les composés organiques volatils. Tom's Hardware a rapporté que les émissions de monoxyde de carbone et cette tolérance poussent les écologistes à avertir que la démarche va dans la mauvaise direction. Le Southern Environmental Law Center a contesté la décision de l'État d'approuver les turbines.

L'organisation soutient que xAI n'a pas garanti que les unités respectent les normes d'émission pour des polluants comme le formaldéhyde. Elle accuse l'entreprise de sous-estimer les émissions prévues. Le même groupe avait déjà poursuivi xAI pour son recours à des générateurs à gaz sans les permis requis.

Pourquoi le réseau ne peut pas attendre

Un dirigeant de Mitsubishi Power s'est exprimé auprès de Bloomberg la semaine dernière. L'essentiel des capacités électriques devrait être disponible d'ici 2031, a-t-il dit. Certains modèles de turbines sont de fait épuisés jusqu'en 2031, selon Data Center Knowledge.

La file d'attente coûte déjà des affaires aux exploitants. Le mois dernier, Microsoft s'est retiré comme client principal du datacenter de Nscale à Loughton, en Angleterre. Le distributeur local avait indiqué qu'il ne pourrait pas fournir assez d'électricité avant le début ou le milieu des années 2030. Le 3 novembre, TerraVolt a racheté un site dans l'Idaho. Il prévoit d'y développer un campus de 240MW alimenté au gaz en autoproduction, rapporte DataCenterDynamics. California Resources et Bloom Energy visent 1GW de piles à combustible en Californie. Ces piles serviraient des datacenters et d'autres acheteurs, selon le même média.

Ces retards redessinent le choix des sites bien avant de changer la technologie.

Le vent porteur de la politique

Le président Donald Trump a publié un message sur Truth Social le 21 octobre. Il a déclaré que les nouveaux datacenters de grande envergure devraient produire leur propre électricité. Ils devraient donner ou vendre tout excédent à la communauté locale ou au réseau.

Le matériel est la contrainte. Les composants pour les systèmes d'alimentation sur site au gaz, au nucléaire et adossés à des batteries sont déjà en pénurie, selon Data Center Knowledge.

Patrick Hughes est vice-président senior de la National Electrical Manufacturers Association. Il a déclaré qu'un datacenter d'IA autonome peut techniquement produire sa propre électricité. Faire tourner l'installation à 100 % sur site de façon fiable jour et nuit est plus difficile, a-t-il dit. Cela demande une gestion opérationnelle et une maintenance importantes. Hughes ajoute que les délais de permis, les chaînes d'approvisionnement en carburant et en équipements, les règles d'interconnexion et les considérations des communautés varient beaucoup selon les lieux. Beaucoup d'installations pourraient finir avec une approche hybride, a-t-il dit. Cette approche combine production et stockage sur site avec un raccordement au réseau.

Une solution de court terme

Crusoe est la startup de Denver qui construit le campus d'OpenAI à Abilene, au Texas. Elle a commandé 13 unités converties de ProEnergy en avril. En septembre, elle s'est retirée d'un accord de 1 250 000 000 dollars pour acheter 29 turbines à gaz naturel à Boom Supersonic.

Boom a commencé à vendre une version du moteur de son avion supersonique comme centrale électrique pour les datacenters, rapporte TechCrunch. Un porte-parole de Crusoe avait alors déclaré à TechCrunch que l'entreprise comptait toujours utiliser des turbines. La commande de Crusoe et l'accord annulé avec Boom pointent dans la même direction. Les exploitants veulent des turbines qu'ils peuvent obtenir.