Le télescope Swift de la NASA retombe sur Terre mercredi après l'échec d'une tentative de sauvetage

Le télescope a été lancé en 2000 pour une mission principale de deux ans consacrée à l'origine des sursauts gamma. Il a continué de fonctionner pendant presque 22 ans. Mercredi, il redescend.

L'observatoire Swift de la NASA doit rentrer dans l'atmosphère terrestre mercredi vers 3h30 heure de l'Est, avec une marge d'environ 11 heures dans un sens ou dans l'autre, selon le rapport de The Verge du 3 novembre. L'agence s'attend à ce que l'essentiel de l'engin brûle. Certains composants devraient toutefois survivre à la rentrée et atteindre la surface.

Les chiffres publiés par la NASA n'ont rien d'alarmant. Swift pèse environ 3 200 livres et mesure 5,6 mètres (18,4 pieds) de haut sur 5,4 mètres (17,7 pieds) de large, une bonne partie de cette largeur étant occupée par ses panneaux solaires déployables. La faible inclinaison orbitale de l'observatoire limite les zones où des débris peuvent tomber. Les fragments qui survivraient ne peuvent retomber qu'entre 20,6 degrés de latitude sud et 20,6 degrés de latitude nord. L'agence estime le risque de blesser quelqu'un sur Terre à environ 1 sur 2 100.

Ce chiffre est le seul élément de l'histoire qui mérite une lecture lente. Une chance sur 2 100 paraît faible jusqu'à ce qu'on se souvienne qu'il s'agit d'une probabilité par rentrée, attachée à un objet unique. Cet objet est un engin de la taille d'un camion, qui n'a jamais été conçu pour revenir d'une seule pièce. Le communiqué de la NASA cité par The Verge reste prudent : le lieu de la rentrée « peut varier d'un hémisphère à l'autre et dépend du moment où elle se produit ».

« Le risque de blesser quelqu'un sur Terre est improbable, environ 1 sur 2 100. La NASA et la Space Force continueront de suivre la rentrée et d'actualiser les prévisions. »

L'agence a renoncé à sauver le télescope plus tôt cette année. Le vaisseau Link chargé du sauvetage a rencontré des problèmes techniques de contrôle d'attitude. C'est la partie de l'histoire qui ressemble à une fin plutôt qu'à un accident. Personne n'a perdu le contrôle de Swift dans une défaillance spectaculaire. Une mission de réparation a été envoyée. Elle n'a pas fonctionné. L'orbite a continué de se dégrader jusqu'à ce que la seule question restante soit l'endroit où les débris tomberaient.

À quoi servait vraiment Swift

Swift a été construit pour traquer les sursauts gamma, les explosions les plus énergétiques de l'univers. Il a fait ce travail assez bien pour dépasser de deux décennies sa durée de vie prévue. Comme le note The Verge, il a ensuite servi d'observatoire polyvalent multi-longueurs d'onde bien après la fin de sa mission principale. Les tempêtes solaires l'ont finalement poussé sur une orbite plus basse. C'est ainsi qu'une plateforme scientifique en état de marche devient une prévision de rentrée.

Vu de plus loin, c'est une fin normale pour un satellite en orbite basse, pas une anomalie. La NASA suit la descente et indique qu'elle actualisera ses prévisions, et la Space Force surveille l'opération de son côté. Les lecteurs qui veulent suivre la chronologie peuvent consulter le blog de la NASA.

Space.com rapportait le 3 novembre que le travail de défense planétaire de l'agence repose sur des satellites militaires et civils qui observent les bolides et les météores pour garder la trace de ce qui entre dans l'atmosphère. C'est la même infrastructure de surveillance qui suivra la chute de Swift, braquée cette fois sur un objet bien plus gros et bien mieux catalogué.

Pas la seule chose qui tombe, ni qui vole

La même semaine rappelle que l'infrastructure orbitale mêle le très ancien et le très récent. Space.com a marqué le 2 novembre comme l'anniversaire de l'Expédition 1. L'astronaute de la NASA Bill Shepherd et les cosmonautes Yuri Gidzenko et Sergei Krikalev sont arrivés à la Station spatiale internationale en 2000 et ont entamé quatre mois et demi d'occupation continue. Space.com note qu'une présence humaine ininterrompue à bord de la station dure depuis 26 ans. Le premier équipage a déballé des fournitures et installé les premiers panneaux solaires de la station.

La station a reçu une nouvelle amélioration matérielle cette semaine. Space.com rapportait le 29 octobre que des astronautes avaient déployé un nouveau panneau solaire lors de la 100e sortie dans l'espace d'un équipage de l'ISS, et ScienceDaily a couvert la même amélioration le 30 octobre. Un cube robotisé appelé Astrobee, à peu près de la taille d'un grille-pain, fonctionne toujours à bord. Les deux premières unités sont arrivées en 2019, il y a sept ans, selon le reportage photo de Space.com du 3 novembre.

Plus loin, Space.com rapportait le 3 novembre que le nombre de vols de ravitaillement Starship nécessaires à un atterrissage lunaire Artemis avec équipage reste indéterminé. Un audit du Government Accountability Office à l'été 2021 estimait ce nombre à 16 lancements au maximum. Un membre de l'Aerospace Safety Advisory Panel a récemment avancé le chiffre de 22, et Elon Musk a écrit sur X qu'il serait plus proche de six ou huit. Les sources divergent, et personne n'a publié de chiffre définitif.

Des résultats scientifiques qui n'ont pas fait la une

Pour les lecteurs venus pour la science des missions plutôt que pour l'arithmétique de la rentrée, il existe un ensemble de résultats plus mince mais réel. Le National Air and Space Museum de la Smithsonian a ouvert sa dernière galerie spatiale rénovée, « At Home in Space », le 30 octobre, rapporte Ars Technica le 2 novembre. L'ouverture conclut sept ans de travaux et près de 1 000 000 000 de dollars de rénovation. La conservatrice Jennifer Levasseur a décrit la galerie comme l'histoire du vol spatial de longue durée, dont la pièce maîtresse est l'ISS.

« C'est l'histoire de la préparation, l'histoire de la navette spatiale. C'est ce qui nous permet d'arriver à un point où nous avons plus de 25 ans d'expérience du vol spatial de longue durée », a déclaré Levasseur.

La galerie comprend un moteur principal de navette spatiale, le prototype de robot humanoïde Robonaut 1A, et ce que Levasseur présente comme la première et peut-être la seule exposition publique d'une combinaison de mobilité extravéhiculaire ayant réellement volé. La combinaison n'a pas de système de survie portable fonctionnel, car tous les sacs à dos sont encore nécessaires en service, selon Ars Technica.

Côté commercial, Rocket Lab a lancé un satellite radar japonais d'observation de la Terre lors de sa 99e mission à ce jour, rapporte Space.com le 2 novembre, et SpaceX a mis en orbite 27 satellites Starlink depuis la Californie le 31 octobre. L'Air Force Research Laboratory a confirmé le 26 octobre avoir récupéré des conteneurs de la capsule Starfall de SpaceX après un test de livraison point à point, rapporte Space.com le 29 octobre. Les conteneurs transportaient des capteurs destinés à mesurer la température, les chocs et les vibrations pendant le lancement, la rentrée et l'amerrissage.

Rien de tout cela ne change l'arithmétique de Swift. Le télescope tombe mercredi, l'estimation du risque est de 1 sur 2 100, et la fenêtre s'étend à environ 11 heures de part et d'autre. La NASA et la Space Force continueront d'actualiser la prévision. C'est la seule chose utile que quiconque puisse faire avant que l'objet ait disparu.