Il telescopio Swift della NASA cade sulla Terra mercoledì, dopo il fallimento del tentativo di salvataggio

Il telescopio è partito nel 2000 per una missione principale di due anni dedicata allo studio dell'origine dei lampi gamma. Ha continuato a funzionare per quasi 22 anni. Mercoledì torna giù.

L'osservatorio Swift della NASA dovrebbe rientrare nell'atmosfera terrestre mercoledì intorno alle 3:30 ora della costa est degli Stati Uniti, con un margine di circa 11 ore in più o in meno, secondo quanto riportato da The Verge il 3 novembre. L'agenzia prevede che gran parte del veicolo si disintegri. Alcuni componenti, però, potrebbero resistere al rientro e arrivare fino al suolo.

I numeri pubblicati dalla NASA non sono allarmanti. Swift pesa circa 3.200 libbre e misura 5,6 metri in altezza e 5,4 metri in larghezza, in gran parte occupati dai pannelli solari dispiegabili. La bassa inclinazione orbitale dell'osservatorio limita le zone in cui possono cadere i detriti. Gli eventuali frammenti sopravvissuti possono scendere solo tra 20,6 gradi di latitudine sud e 20,6 gradi di latitudine nord. L'agenzia stima il rischio di danni a qualcuno sulla Terra in circa 1 su 2.100.

È quella cifra il punto della storia da leggere lentamente. Una probabilità di 1 su 2.100 sembra piccola finché non si ricorda che è un valore per singolo rientro, legato a un solo oggetto. L'oggetto è un pezzo di hardware grande quanto un camion, mai progettato per tornare a casa intero. La dichiarazione della NASA, citata da The Verge, è prudente: i luoghi del rientro "possono variare da un emisfero all'altro e dipendono dal momento in cui avviene".

"Il rischio di danni a qualcuno sulla Terra è improbabile, circa 1 su 2.100. La NASA e la Space Force continueranno a monitorare il rientro e ad aggiornare le previsioni."

L'agenzia ha rinunciato a salvare il telescopio all'inizio di quest'anno. La navicella Link incaricata del recupero ha avuto problemi tecnici con il controllo di assetto. È la parte della storia che si legge come una fine, non come un incidente. Nessuno ha perso il controllo di Swift in un guasto drammatico. Una missione di riparazione è stata inviata. Non ha funzionato. L'orbita ha continuato a decadere finché l'unica domanda rimasta è stata dove sarebbero caduti i detriti.

A cosa serviva davvero Swift

Swift è stato costruito per inseguire i lampi gamma, le esplosioni più energetiche dell'universo. Ha fatto quel lavoro abbastanza bene da superare di due decenni la vita prevista dal progetto. Come nota The Verge, ha continuato a servire come osservatorio multibanda di uso generale molto dopo la fine della missione principale. Le tempeste solari alla fine lo hanno spinto su un'orbita più bassa. Ecco come una piattaforma scientifica funzionante diventa una previsione di rientro.

Il quadro più ampio è che questa è una fine normale per un satellite in orbita terrestre bassa, non un'anomalia. La NASA segue la discesa e dice che aggiornerà le previsioni, e la Space Force la monitora insieme a lei. Chi vuole seguire la cronologia può consultare il blog della NASA per gli aggiornamenti.

Space.com ha riferito il 3 novembre che il lavoro dell'agenzia sulla difesa planetaria si basa su satelliti militari e civili che osservano palle di fuoco e meteore per tenere traccia di ciò che entra nell'atmosfera. È la stessa infrastruttura di monitoraggio che seguirà la discesa di Swift, solo puntata su un oggetto molto più grande e molto meglio catalogato.

Non è l'unica cosa che cade, né che vola

La stessa settimana porta un promemoria: l'infrastruttura orbitale è un misto di molto vecchio e molto nuovo. Space.com ha segnato il 2 novembre come anniversario della Expedition 1. L'astronauta della NASA Bill Shepherd e i cosmonauti Yuri Gidzenko e Sergei Krikalev sono arrivati alla Stazione Spaziale Internazionale nel 2000 e hanno iniziato quattro mesi e mezzo di occupazione continua. Space.com nota che da allora c'è stata una presenza continua di astronauti a bordo della stazione per 26 anni. Il primo equipaggio ha scaricato le provviste e installato i primi pannelli solari della stazione.

La stazione ha ricevuto un altro aggiornamento hardware questa settimana. Space.com ha riferito il 29 ottobre che gli astronauti hanno dispiegato un nuovo pannello solare durante la 100ª passeggiata spaziale statunitense degli equipaggi della ISS, e ScienceDaily ha trattato lo stesso aggiornamento il 30 ottobre. Un cubo robotico chiamato Astrobee, grande più o meno quanto un tostapane, lavora ancora a bordo della stazione. Le prime due unità sono arrivate nel 2019, sette anni fa, secondo il servizio fotografico di Space.com del 3 novembre.

Più lontano, Space.com ha riferito il 3 novembre che il numero di voli di rifornimento Starship necessari per un allunaggio Artemis con equipaggio resta irrisolto. Un audit del Government Accountability Office nell'estate 2021 stimava fino a 16 lanci. Un membro dell'Aerospace Safety Advisory Panel ha recentemente indicato una cifra fino a 22, ed Elon Musk ha scritto su X che sarebbe più vicina a sei o otto. Le fonti non concordano e nessuno ha pubblicato un numero definitivo.

Risultati scientifici che non sono finiti in prima pagina

Per chi è venuto per la scienza delle missioni e non per l'aritmetica del rientro, c'è una serie di risultati più sottile ma reale. Il National Air and Space Museum dello Smithsonian ha aperto il 30 ottobre la sua ultima galleria spaziale rinnovata, "At Home in Space", come ha riferito Ars Technica il 2 novembre. L'apertura ha concluso sette anni di lavoro e quasi 1.000.000.000 di dollari di ristrutturazione. La curatrice Jennifer Levasseur ha descritto la galleria come la storia del volo spaziale di lunga durata e ha detto che il suo pezzo centrale è la ISS.

"È la storia della preparazione, la storia dello space shuttle. È ciò che ci permette di arrivare a un punto in cui abbiamo oltre 25 anni di esperienza di volo spaziale di lunga durata", ha detto Levasseur.

La galleria comprende un motore principale dello space shuttle, il robot umanoide prototipo Robonaut 1A e quello che secondo Levasseur è la prima e forse unica esposizione pubblica di una tuta di mobilità extraveicolare che ha volato davvero. Alla tuta manca un sistema portatile di supporto vitale funzionante, perché tutti gli zaini servono ancora in servizio, secondo Ars Technica.

Sul fronte commerciale, Rocket Lab ha lanciato un satellite radar giapponese per l'osservazione della Terra nella sua 99ª missione fino a oggi, ha riferito Space.com il 2 novembre, e SpaceX ha portato in orbita 27 satelliti Starlink dalla California il 31 ottobre. L'Air Force Research Laboratory ha confermato il 26 ottobre di aver recuperato le capsule cargo dalla capsula Starfall di SpaceX dopo un test di consegna punto a punto, ha riferito Space.com il 29 ottobre. Le capsule trasportavano sensori per misurare temperatura, urti e vibrazioni durante lancio, rientro e ammaraggio.

Niente di tutto questo cambia l'aritmetica di Swift. Il telescopio cade mercoledì, la stima del rischio è 1 su 2.100 e la finestra si estende per circa 11 ore su entrambi i lati. La NASA e la Space Force continueranno ad aggiornare le previsioni. È l'unica cosa utile che chiunque possa fare finché l'oggetto non sarà sparito.