NASAs Swift-Teleskop stürzt am Mittwoch ab, nachdem der Rettungsversuch gescheitert ist

Das Teleskop startete im Jahr 2000 zu einer zweijährigen Hauptmission, um den Ursprung von Gammastrahlenausbrüchen zu untersuchen. Es arbeitete fast 22 Jahre lang weiter. Am Mittwoch kommt es herunter.

NASAs Swift-Observatorium soll am Mittwoch gegen 3:30 Uhr ET in die Erdatmosphäre eintreten, mit einer Toleranz von etwa 11 Stunden in beide Richtungen, so der Bericht von The Verge am 3. November. Die Behörde erwartet, dass der größte Teil der Sonde verglüht. Einige Bauteile werden den Wiedereintritt jedoch wahrscheinlich überstehen und die Oberfläche erreichen.

Die von NASA veröffentlichten Zahlen sind nicht alarmierend. Swift wiegt rund 3.200 Pfund und misst 5,6 Meter (18,4 Fuß) in der Höhe und 5,4 Meter (17,7 Fuß) in der Breite, wobei ein Großteil der Breite auf die ausfahrbaren Solarpaneele entfällt. Die geringe Bahnneigung des Observatoriums begrenzt, wo Trümmer niedergehen können. Überlebende Fragmente können nur zwischen 20,6 Grad südlicher und 20,6 Grad nördlicher Breite herunterkommen. Die Behörde beziffert das Risiko einer Schädigung von Personen auf der Erde auf etwa 1 zu 2.100.

Diese Zahl ist der einzige Teil der Geschichte, den man langsam lesen sollte. Eine Chance von 1 zu 2.100 klingt klein, bis man bedenkt, dass sie sich auf einen einzelnen Wiedereintritt eines einzelnen Objekts bezieht. Das Objekt ist ein lastwagengroßes Stück Hardware, das nie dafür ausgelegt war, in einem Stück nach Hause zu kommen. NASAs eigene Erklärung, zitiert von The Verge, ist vorsichtig: Die Wiedereintrittsorte "können von Hemisphäre zu Hemisphäre variieren und hängen davon ab, wann es eintritt."

"Das Risiko einer Schädigung von Personen auf der Erde ist unwahrscheinlich, etwa 1 zu 2.100. NASA und Space Force werden den Wiedereintritt weiter überwachen und die Vorhersagen aktualisieren."

Die Behörde gab die Rettung des Teleskops Anfang dieses Jahres auf. Das Link-Raumfahrzeug, das den Rettungsversuch unternahm, stieß auf technische Probleme mit der Lageregelung. Das ist der Teil der Geschichte, der wie ein Ende und nicht wie ein Unfall klingt. Niemand verlor die Kontrolle über Swift durch ein dramatisches Versagen. Eine Reparaturmission wurde entsandt. Die Reparaturmission funktionierte nicht. Die Umlaufbahn zerfiel weiter, bis die einzige verbleibende Frage war, wo die Trümmer landen.

Wofür Swift tatsächlich gedacht war

Swift wurde gebaut, um Gammastrahlenausbrüche zu verfolgen, die energiereichsten Explosionen im Universum. Diese Aufgabe erfüllte es gut genug, um seine geplante Lebensdauer um zwei Jahrzehnte zu übertreffen. Wie The Verge anmerkt, diente es lange nach dem Ende seiner Hauptmission als Mehrwellenlängen-Observatorium für allgemeine Zwecke. Sonnenstürme drückten es schließlich in eine niedrigere Umlaufbahn. So wird aus einer funktionierenden Wissenschaftsplattform eine Wiedereintrittsvorhersage.

Das größere Bild ist, dass dies ein normales Ende für einen Satelliten in niedriger Erdumlaufbahn ist, keine Anomalie. NASA verfolgt den Abstieg und will die Vorhersagen aktualisieren, die Space Force überwacht ihn ebenfalls. Leser, die den Zeitplan verfolgen möchten, können NASAs Blog für fortlaufende Updates beobachten.

Space.com berichtete am 3. November, dass die planetare Verteidigungsarbeit der Behörde auf militärischen und zivilen Satelliten beruht, die Feuerkugeln und Meteore beobachten, um zu verfolgen, was in die Atmosphäre eintritt. Dieselbe Überwachungsinfrastruktur wird auch Swifts Absturz beobachten, nur auf ein viel größeres und viel besser katalogisiertes Objekt gerichtet.

Nicht das Einzige, was fällt oder fliegt

Dieselbe Woche erinnert daran, dass die orbitale Infrastruktur eine Mischung aus sehr Altem und sehr Neuem ist. Space.com markierte den 2. November als Jahrestag von Expedition 1. NASA-Astronaut Bill Shepherd und die Kosmonauten Yuri Gidzenko und Sergei Krikalev erreichten im Jahr 2000 die Internationale Raumstation und begannen viereinhalb Monate kontinuierlicher Besetzung. Space.com merkt an, dass seitdem 26 Jahre lang ununterbrochen Astronauten an Bord der Station waren. Die erste Besatzung packte Vorräte aus und installierte die ersten Solarpaneele der Station.

Die Station erhielt diese Woche ein weiteres Hardware-Upgrade. Space.com berichtete am 29. Oktober, dass Astronauten während des 100. US-Weltraumspaziergangs von ISS-Besatzungsmitgliedern ein neues Solarpaneel ausbrachten, und ScienceDaily berichtete am 30. Oktober über dasselbe Upgrade. Ein Roboterwürfel namens Astrobee, etwa so groß wie ein Toaster, arbeitet ebenfalls noch an Bord der Station. Die ersten beiden Einheiten kamen 2019 an, vor sieben Jahren, laut Space.coms Fotostrecke vom 3. November.

Weiter draußen berichtete Space.com am 3. November, dass die Zahl der Starship-Tankflüge, die für eine bemannte Artemis-Mondlandung nötig sind, weiterhin ungeklärt ist. Eine Prüfung des Government Accountability Office im Sommer 2021 schätzte bis zu 16 Starts. Ein Mitglied des Aerospace Safety Advisory Panel nannte kürzlich eine Zahl von bis zu 22, und Elon Musk postete auf X, es käme eher sechs oder acht in Frage. Die Quellen widersprechen sich, und niemand hat eine endgültige Zahl veröffentlicht.

Wissenschaftliche Ergebnisse, die es nicht auf die Titelseite schafften

Für Leser, die wegen der Missionswissenschaft und nicht wegen der Wiedereintrittsarithmetik gekommen sind, gibt es eine dünnere, aber reale Reihe von Ergebnissen. Das National Air and Space Museum der Smithsonian Institution eröffnete am 30. Oktober seine letzte renovierte Raumfahrtgalerie, "At Home in Space", wie Ars Technica am 2. November berichtete. Die Eröffnung krönte sieben Jahre Arbeit und fast 1.000.000.000 Dollar Renovierungskosten. Kuratorin Jennifer Levasseur beschrieb die Galerie als Geschichte der Langzeitraumfahrt und sagte, ihr Herzstück sei die ISS.

"Es ist die Vorgeschichte, die Space-Shuttle-Geschichte. Sie ist es, die uns an einen Punkt bringt, an dem wir über 25 Jahre Erfahrung mit Langzeitraumfahrt verfügen", sagte Levasseur.

Die Galerie umfasst ein Space-Shuttle-Haupttriebwerk, den humanoiden Roboterprototyp Robonaut 1A und, so Levasseur, die erste und möglicherweise einzige öffentliche Ausstellung eines vollständig geflogenen Außenbordmobilitätsanzugs. Dem Anzug fehlt ein funktionierendes tragbares Lebenserhaltungssystem, weil alle Rucksäcke noch im Einsatz gebraucht werden, laut Ars Technica.

Auf der kommerziellen Seite startete Rocket Lab am 2. November einen japanischen Erdbeobachtungs-Radarsatelliten bei seiner bisher 99. Mission, wie Space.com berichtete, und SpaceX flog am 31. Oktober 27 Starlink-Satelliten von Kalifornien aus. Das Air Force Research Laboratory bestätigte am 26. Oktober, dass es Frachtkapseln von SpaceXs Starfall-Kapsel nach einem Punkt-zu-Punkt-Liefertest geborgen hatte, wie Space.com am 29. Oktober berichtete. Die Kapseln trugen Sensoren zur Messung von Temperatur, Stößen und Vibrationen während Start, Wiedereintritt und Wasserung.

Nichts davon ändert die Arithmetik bei Swift. Das Teleskop kommt am Mittwoch herunter, die Risikoschätzung liegt bei 1 zu 2.100, und das Zeitfenster erstreckt sich auf etwa 11 Stunden in beide Richtungen. NASA und die Space Force werden die Vorhersage weiter aktualisieren. Das ist das Einzige, was jemand Nützliches tun kann, bis das Objekt verschwunden ist.