La Cina costruirà a Hefei il laboratorio per i campioni marziani di Tianwen-3

Il laboratorio cinese per la ricezione dei campioni

Il Deep Space Exploration Laboratory ha annunciato la struttura per la Deep-Space Science City di Hefei mercoledì 5 agosto 2026. DSEL è stata fondata dalla China National Space Administration, dal governo provinciale dell'Anhui e dalla University of Science and Technology of China. Li Hang, direttore della pianificazione dello sviluppo di DSEL, ha detto che il laboratorio opererà secondo le politiche di protezione planetaria del COSPAR. Servirà a ricevere, mettere in quarantena e studiare il materiale marziano di Tianwen-3 intorno al 2031.

Le funzioni principali: sterilizzare l'esterno della capsula di ritorno prima dell'apertura, aprire i contenitori dei campioni in ambienti ultra-puliti, trattare e distribuire i campioni ai gruppi scientifici, valutare il rischio biologico prima che qualsiasi materiale esca dal contenimento.

Il COSPAR classifica il ritorno di campioni da Marte come Categoria V Restricted Earth Return, il livello di rigore più alto. La protezione planetaria impone due obblighi che vanno in direzioni opposte: tenere la biologia terrestre fuori dai campioni e tenere i campioni fuori dalla biosfera terrestre. Per rispettarli entrambi servono camere bianche e contenimento di livello di biosicurezza 4 nello stesso edificio, una combinazione che nessuna struttura esistente offre. Il laboratorio di Hefei avrà aree ultra-pulite dedicate e aree di biosicurezza separate.

L'adesione al quadro del COSPAR è volontaria, ha detto a Space.com Cassie Conley, ex Planetary Protection Officer della NASA. Non esiste alcun meccanismo internazionale per ispezionare o certificare una struttura di ricezione di campioni marziani prima che i campioni arrivino. John T. O'Brien della Bipartisan Commission on Biodefense ha definito l'ispezione internazionale una questione politicamente sensibile e controversa. Ha osservato che anche le ispezioni dei laboratori BSL-4 sono state difficili da attuare a livello internazionale.

Perché il laboratorio cinese non ha un equivalente negli Stati Uniti

Mars Sample Return era un progetto congiunto di NASA e European Space Agency per riportare sulla Terra i tubi immagazzinati da Perseverance. La NASA lo ha sospeso e ha iniziato a riesaminarlo nel 2024, dopo avervi investito miliardi di dollari, poi lo ha cancellato senza un'alternativa chiara all'orizzonte, ha riferito CNN. Il Congresso ha cancellato formalmente il programma NASA-ESA nel gennaio 2026, eliminando sia la missione per recuperare i campioni sia la Sample Receiving Facility progettata per contenerli all'arrivo. L'European Space Agency ha poi avviato la cancellazione del suo Earth Return Orbiter, la sonda che avrebbe riportato i campioni a casa.

In una dichiarazione a CNN di luglio, la NASA ha affermato di stare esplorando "una serie di potenziali opzioni di ritorno" che potrebbero essere più semplici e più economiche del piano originale, compresi possibili contributi commerciali o internazionali. I vertici della NASA non hanno ancora rivelato una strada da seguire. Gli Stati Uniti non hanno un programma sostitutivo finanziato né una struttura di ricezione in costruzione.

Il campione che attende su Marte

Perseverance è atterrato nel cratere Jezero nel febbraio 2021 per cercare rocce create o modificate dall'acqua. Ha prelevato il campione Sapphire Canyon da affioramenti rocciosi ai margini di Neretva Vallis, una valle scavata da fiumi che un tempo alimentavano un antico lago più di 3.000.000.000 di anni fa. Il campione è grande più o meno come un gessetto ed è sigillato dentro il telaio del rover.

Gli scienziati considerano la roccia promettente per il suo aspetto maculato. Sulla Terra, piccoli punti chiamati fronti di reazione o macchie di riduzione si formano nei suoli e nei sedimenti per attività microbica. "Quando c'è materia organica intrappolata in sedimenti o suoli sepolti e i microbi iniziano a digerirne una parte, si formano questi aloni sbiancati e queste macchie molto simili a quelle che Perseverance ha trovato in questa antica valle fluviale", ha detto Adrian Broz, membro del team scientifico di Perseverance e ricercatore post-dottorato alla Purdue University.

Perseverance ha estratto il campione da una roccia a forma di punta di freccia chiamata Cheyava Falls nel luglio 2024. Broz, coautore di uno studio sul campione pubblicato nel settembre 2025, ha detto: "Questa è la prima volta, credo, che abbiamo trovato qualcosa che si può definire una 'potenziale biosignature'" su Marte. Riportare i campioni sulla Terra è l'unico modo per stabilire se le macchie si sono formate per opera della vita o di processi chimici o geologici abiotici.

Il rover è costato alla NASA circa 2.400.000.000 di dollari tra costruzione e lancio. Non ha la dotazione di strumenti per rispondere da solo alla domanda sulla vita su Marte. "Possiamo continuare a fare questi studi e a raccogliere questi indizi, ma non lo sapremo mai con certezza finché non avremo quei campioni qui", ha detto Briony Horgan, co-investigator di Perseverance e professoressa alla Purdue University.

Cosa succede adesso

La Cina punta a recuperare i propri campioni da Marte nel 2031, e le rocce riportate da Tianwen-3 potrebbero essere molto diverse da quelle di Perseverance e offrire indicazioni diverse, ha riferito CNN. Il lancio di Tianwen-3 è previsto nel 2028.