Program voucherów fuzyjnych INFUSE agencji DOE rozszerza się o konsorcja laboratoriów i przeglądy projektów elektrowni pilotażowych

Zmiany nastąpiły po ogłoszeniu 2 listopada przez DOE 8,5 mln dol. finansowania na rok obrachunkowy 2026 dla 28 projektów INFUSE, podał R&D World. Program zyska też nowego dyrektora, Arturo Domingueza. Lawrence Livermore National Laboratory dołączyło do Oak Ridge i Princeton Plasma Physics Laboratory we wspólnym prowadzeniu programu.

Co się zmieniło dla wnioskujących

Nabór na rok obrachunkowy 2027 pozwala firmom współpracować z konsorcjami laboratoriów narodowych i uczelni oraz dodaje temat przeglądu projektów elektrowni pilotażowych. Nabór zgłoszeń kończy się 13 grudnia, dwa dni po tym, jak 11 grudnia wygaśnie ustawa o tymczasowym finansowaniu.

INFUSE płaci laboratoriom narodowym i uczelniom za pracę z prywatnymi firmami fuzyjnymi. Pieniądze trafiają więc do laboratorium lub uczelni, a nie do firmy. Partnerzy biznesowi pokrywają co najmniej 20% całkowitych kosztów projektu, a nabór na rok obrachunkowy 2027 mocno zachęca do wkładu własnego na poziomie 50% lub wyższym przy przeglądach projektowych. Dla porównania startupy fuzyjne do początku 2026 r. zebrały ponad 10 mld dol., według ARPA-E.

Dominguez powiedział w komunikacie Oak Ridge: „Dzięki INFUSE firmy mogą korzystać z możliwości, które trudno byłoby im zbudować samodzielnie lub których budowa zajęłaby dużo czasu, a instytucje publiczne zyskują jaśniejszy obraz barier technicznych najważniejszych dla komercjalizacji”.

Tegoroczne nagrody

DOE wybrała 17 projektów prowadzonych przez laboratoria i 11 prowadzonych przez uczelnie, we współpracy z 22 firmami. Nagrody wynoszą od 100 000 do 500 000 dol. każda i są przyznawane na okres od roku do dwóch lat. W poprzedniej rundzie było to 6,1 mln dol. na 20 projektów, a w 2024 r. 4,6 mln dol. na 17 projektów. Od 2019 r. INFUSE objął ponad 150 projektów. Dziesięć nagród trafiło do dziewięciu firm, które po raz pierwszy biorą udział w programie. Tematy projektów obejmują wysokotemperaturowe magnesy nadprzewodzące, materiały reaktorowe, diagnostykę oraz prace nad wytwarzaniem i obsługą paliwa fuzyjnego. DOE wynegocjuje nagrody przed wypłatą środków.

Dlaczego przeglądy elektrowni pilotażowych mają znaczenie

Program DOE oparty na kamieniach milowych (Milestone-Based Fusion Development Program) płaci firmom dopiero wtedy, gdy osiągną uzgodnione kamienie milowe o charakterze technicznym i biznesowym na drodze do elektrowni pilotażowej. R&D World podał, że nowy temat przeglądu może dać firmom spoza tego programu drogę do przeglądu projektów elektrowni pilotażowych w laboratorium.

R&D World opisał dwie nagrody. Oak Ridge i Electric Power Research Institute zbiorą dane o napromieniowanych próbkach z reaktora High Flux Isotope Reactor w jeden przeszukiwalny katalog. Dziś te dane są rozproszone w plikach eksperymentów, systemach inwentaryzacji i starych raportach. SuperPower, którą Oak Ridge nazywa jednym z niewielu amerykańskich producentów drutu nadprzewodzącego z tlenków ziem rzadkich, baru i miedzi, wspólnie z laboratorium zajmie się celami do osadzania laserowego. Potrzebuje ich, by zwiększyć produkcję.

Co dalej

We wniosku budżetowym na rok obrachunkowy 2027 DOE poprosiła o 135 mln dol. na partnerstwa publiczno-prywatne w fuzji, wobec 100 mln dol. DOE podała, że wzrost środków ma trafić na program Milestone, badania w obiektach fuzyjnych prywatnych firm oraz nowy program Fusion BRIDGE, który finansowałby regionalne konsorcja budujące stanowiska testowe. Wniosek nadal zależy od decyzji Kongresu o środkach.