DOE-Gutscheinprogramm INFUSE nimmt Laborkonsortien und Entwurfsprüfungen für Pilotanlagen auf

Die Änderungen folgen der Ankündigung des DOE vom 2. November über 8.500.000 Dollar Förderung im Haushaltsjahr 2026 für 28 INFUSE-Projekte, wie R&D World berichtete. Das Programm hat außerdem einen neuen Leiter, Arturo Dominguez. Das Lawrence Livermore National Laboratory führt es jetzt gemeinsam mit Oak Ridge und dem Princeton Plasma Physics Laboratory.

Was sich für Bewerber ändert

Die Ausschreibung für das Haushaltsjahr 2027 erlaubt es Firmen, mit Konsortien aus National Labs und Universitäten zusammenzuarbeiten. Sie ergänzt ein Prüfthema für Pilotanlagen-Entwürfe. Anträge sind bis zum 13. Dezember möglich, zwei Tage nachdem die Continuing Resolution am 11. Dezember ausläuft.

INFUSE bezahlt National Labs und Universitäten dafür, mit privaten Fusionsfirmen zu arbeiten. Das Geld geht also an den Labor- oder Universitätspartner, nicht an das Unternehmen. Die Firmenpartner tragen mindestens 20 Prozent der Gesamtprojektkosten. Für Entwurfsprüfungen empfiehlt die Ausschreibung für 2027 nachdrücklich einen Eigenanteil von 50 Prozent oder mehr. Den 8.500.000 Dollar stehen nach Angaben von ARPA-E mehr als 10.000.000.000 Dollar gegenüber, die Fusions-Start-ups bis Anfang 2026 eingesammelt haben.

Dominguez sagte in der Mitteilung von Oak Ridge: "Über INFUSE erhalten Unternehmen Zugang zu Fähigkeiten, deren Aufbau in eigener Regie schwierig oder langwierig wäre. Die öffentlichen Einrichtungen bekommen zugleich einen klareren Blick auf die technischen Hürden, die für die Kommerzialisierung am wichtigsten sind."

Die diesjährigen Auszeichnungen

Das DOE wählte 17 laborgeführte und 11 universitätsgeführte Projekte aus, die mit 22 Firmen zusammenarbeiten. Die Förderungen liegen je bei 100.000 bis 500.000 Dollar und laufen über ein bis zwei Jahre. In der vorigen Runde waren es 6.100.000 Dollar für 20 Projekte, 2024 insgesamt 4.600.000 Dollar für 17 Projekte. Damit kommt INFUSE seit 2019 auf mehr als 150 Projekte. Zehn Auszeichnungen gingen an neun Firmen, die zum ersten Mal bei INFUSE dabei sind. Die Themen reichen von Hochtemperatur-Supraleitermagneten über Reaktormaterialien und Diagnostik bis zur Herstellung und Handhabung von Fusionsbrennstoff. Bevor das Geld fließt, verhandelt das DOE die Auszeichnungen.

Warum die Prüfungen für Pilotanlagen zählen

Das Milestone-Based Fusion Development Program des DOE zahlt Firmen erst, wenn sie vereinbarte technische und geschäftliche Meilensteine auf dem Weg zu einer Fusionspilotanlage erreichen. Laut R&D World könnte das neue Prüfthema Firmen außerhalb dieses Programms einen Weg zur Laborprüfung ihrer Pilotanlagen-Entwürfe eröffnen.

R&D World beschrieb zwei Auszeichnungen. Oak Ridge und das Electric Power Research Institute führen Aufzeichnungen über bestrahlte Proben aus dem High Flux Isotope Reactor in einem durchsuchbaren Katalog zusammen. Die Daten liegen heute verstreut in Versuchsdateien, Inventarsystemen und alten Berichten. SuperPower arbeitet mit dem Labor an den Targets für die Laserdeposition, die das Unternehmen für die Hochskalierung der Produktion braucht. Oak Ridge bezeichnet SuperPower als einen der wenigen US-Hersteller von supraleitendem Seltene-Erden-Barium-Kupferoxid-Draht.

Wie es weitergeht

In seinem Haushaltsantrag für 2027 hat das DOE 135.000.000 Dollar für öffentlich-private Fusionspartnerschaften beantragt, nach 100.000.000 Dollar. Das Plus soll laut DOE in das Milestone-Programm fließen, in Forschung an Fusionseinrichtungen privater Firmen und in das neue Programm Fusion BRIDGE. Dieses würde regionale Konsortien für den Bau von Testständen fördern. Der Antrag hängt weiter an den Mittelzuweisungen des Kongresses.