Qualcomm fornirà le apparecchiature 5G per la rete Starlink Mobile di SpaceX

SpaceX costruirà una rete 5G terrestre su decine di migliaia di siti negli Stati Uniti con le apparecchiature radio e baseband di Qualcomm. Lo ha annunciato l'azienda il 4 novembre. La distribuzione parte all'inizio del prossimo anno.

L'accordo rompe il consueto schieramento di Ericsson, Nokia e Samsung nelle reti nazionali: ora è un'azienda di chip a fornire la rete di accesso radio.

Cosa fornisce Qualcomm

Qualcomm fornirà apparecchiature radio, unità baseband e software del proprio portafoglio Dragonwing Cellular Infrastructure. L'ambito comprende i chip per le unità distribuite, i chip per le unità radio e il software RAN che gira su entrambe, che Qualcomm chiama QDU e QRU. Le radio sono unità Massive MIMO con 64 percorsi in trasmissione e 64 in ricezione, ovvero 64T64R, un'architettura pensata per migliorare copertura, capacità ed efficienza spettrale. Durga Malladi, EVP e general manager per la pianificazione tecnologica, le soluzioni edge e i data center di Qualcomm, ha detto ai giornalisti che si tratta di una rete macro. "È enorme", ha affermato. "È 5G, ma è una rete nazionale." Ha fatto il paragone con Viettel, l'operatore vietnamita rifornito da Qualcomm, ma quella distribuzione copriva solo qualche migliaio di siti.

SpaceX sembra non usare né Ericsson, né Nokia, né Samsung, né Huawei, né ZTE, i fornitori che dominano la maggior parte delle reti nazionali. Qualcomm aveva già venduto infrastrutture a Verizon, Dish e Vodafone. Nel 2020 ha spinto di più sul mercato delle infrastrutture 5G, anche se è più nota per i modem e le radio dentro i telefoni che per le stazioni base.

La cosa conta per il bilancio di Qualcomm. Nell'ultimo trimestre l'azienda ha registrato quasi 10.000.000.000 di dollari di ricavi, soprattutto da chip per smartphone e licenze di brevetti. Malladi l'ha definito il più grande accordo di rete di Qualcomm dai tempi del 3G.

Perché SpaceX ha bisogno di stazioni base

Starlink ha rappresentato il 36% dei ricavi di SpaceX nel terzo trimestre e l'85% dell'utile operativo. Ma la rete satellitare non può offrire tutta la copertura voce, video e dati che AT&T, Verizon e T-Mobile garantiscono sugli smartphone più diffusi.

Così SpaceX compra spettro e mette in fila i partner. Il mese scorso ha annunciato un accordo per acquistare un portafoglio di spettro nazionale nella banda 800 MHz. Ha anche avviato trattative per ottenere accesso a 80.000 siti cellulari negli Stati Uniti, con la società di torri Crown Castle indicata tra le aziende infrastrutturali coinvolte. Gli operatori di solito affittano spazio da società di torri come American Tower e Crown Castle, che ospitano più operatori su un unico sito. SpaceX non ha annunciato partner per le torri né ha detto quante ne potrebbero servire.

Il vincolo è lo spettro. SpaceX ne detiene circa 80MHz, contro i 400MHz di T-Mobile, come ha osservato su LinkedIn John Saw, chief technology officer di T-Mobile. Qualcomm sostiene che il Massive MIMO, che stipa decine di elementi d'antenna in ogni unità radio, permetterà a SpaceX di sfruttare meglio quelle frequenze.

La sfida con gli operatori non si risolve con l'hardware

Il Washington Post ha riferito che SpaceX è in trattative per acquisire Boost Mobile di EchoStar, un'operazione che porterebbe 7.400.000 clienti, secondo Handelsblatt. Per la transazione EchoStar avrebbe probabilmente bisogno dell'approvazione di AT&T e T-Mobile, ha scritto Handelsblatt, perché i due operatori hanno accordi sull'uso della rete che con ogni probabilità si chiuderebbero automaticamente con la vendita di Boost.

Cosa succede ora

Decine di migliaia di siti arriveranno nel corso dell'accordo pluriennale. I termini finanziari non sono stati resi noti. SpaceX non ha risposto a una richiesta di ulteriori informazioni.