Il GSLV-F18 dell'ISRO mette in orbita NVS-03 e riporta NavIC al minimo di quattro satelliti

Cosa è partito, e quando

Il GSLV-F18 è decollato dalla Second Launch Pad del Satish Dhawan Space Centre di Sriharikota alle 23:51 IST del 30 ottobre. Circa 18 minuti dopo l'ISRO ha confermato la separazione in un'orbita di trasferimento geosincrona.

NVS-03 è il terzo satellite della serie NVS di seconda generazione dell'ISRO, la flotta che deve sostituire i veicoli IRNSS di prima generazione e tenere in funzione NavIC. Per il GSLV è stato il ventesimo volo: un lanciatore a tre stadi alto poco meno di 50 metri, capace di immettere circa 2.250 kg in orbita di trasferimento geosincrona. Il presidente dell'ISRO V. Narayanan ha fornito i dati dell'inserimento in orbita in una conferenza stampa il giorno successivo. Il perigeo è risultato di 170,31 km contro i 170,36 km previsti, l'apogeo di 38.080 km contro i 37.247 km previsti. Narayanan ha definito il risultato una delle migliori precisioni ottenute da un lanciatore. Sulla massa del satellite le fonti non concordano: il briefing dell'ISRO indica 2.240 kg, diverse testate hanno riportato circa 2.250 kg e altre 2.232 kg.

Il volo ha stabilito anche un record di intervallo tra due lanci. È arrivato 56 giorni dopo il GSLV-F17, che a inizio settembre ha portato la missione EOS-05: la distanza più breve tra due lanci GSLV. Il conteggio non è uniforme tra le fonti. Il ventesimo volo GSLV complessivo comprende sei voli del precedente Mark I, ritirato nel 2010, e 14 del Mark II, 12 dei quali riusciti.

Perché quattro satelliti è il numero che conta

Prima del lancio NavIC aveva tre satelliti funzionanti: IRNSS-1B, IRNSS-1I e NVS-01. Bastavano a distribuire i segnali di tempo, ma non a calcolare una posizione senza l'aiuto di un altro sistema.

La carenza si è formata per gradi. NVS-02 ha raggiunto un'orbita di trasferimento a gennaio 2025 ma non è andato oltre, perché le valvole che regolano il flusso di ossidante non si sono aperte e i propulsori non hanno potuto accendersi. Il guasto ha rinviato i lanci previsti di NVS-03, NVS-04 e NVS-05. A marzo 2026 si è fermato l'ultimo orologio atomico funzionante a bordo di IRNSS-1F, togliendo un altro satellite dal servizio di posizionamento. Quando il GSLV-F18 è stato portato sulla rampa, alla costellazione mancava un satellite per raggiungere il minimo necessario al posizionamento autonomo.

Dopo il lancio Narayanan è stato diretto. "Abbiamo già tre satelliti funzionanti, ma con questo satellite abbiamo il numero minimo necessario per ripristinare i servizi PNT di NavIC", ha detto.

La correzione a bordo

L'ISRO non ha semplicemente ripetuto la sequenza propulsiva di NVS-02. Ha fatto volare NVS-03 con tre valvole pirotecniche già aperte. Narayanan ha detto che un comitato nazionale presieduto dall'ex capo dell'ISRO Kiran Kumar ha validato la modifica con prove di vibrazione e urto. Una commissione aveva ricondotto il guasto di NVS-02 a un segnale di comando che non è mai arrivato alla valvola pirotecnica sulla linea dell'ossidante, molto probabilmente perché un contatto del connettore si è staccato.

Il carico utile è un aggiornamento contenuto rispetto a NVS-01. NVS-03 porta un orologio atomico al rubidio di produzione nazionale realizzato dallo Space Applications Centre insieme a orologi acquistati, e aggiunge il segnale di navigazione L1 alle trasmissioni esistenti in banda L5 e S. Narayanan ha detto che due orologi atomici nazionali funzionano già in orbita, e il terzo è ora volato su NVS-03. La copertura è specificata come il territorio indiano più una regione che si estende per circa 1.500 km oltre i confini del paese. NavIC offre un Standard Positioning Service per i civili e un Restricted Service cifrato per gli utenti autorizzati. La missione arriva anche accanto alle Legal Metrology (Indian Standard Time) Rules, 2026 del governo, pensate per rafforzare l'infrastruttura nazionale di misura del tempo.

Cosa cambia L1 per i ricevitori

L1 è la frequenza che la maggior parte dei ricevitori di navigazione usa già. Il GPS e quasi tutti gli smartphone ascoltano lì. Aggiungerla ai segnali L5 e in banda S di NavIC significa che i dispositivi disponibili in commercio possono ricevere la costellazione indiana senza hardware dedicato. L5 è pensata per una navigazione più precisa, mentre la banda S trasporta il servizio regionale di NavIC, e i ricevitori che captano sia L1 sia L5 possono combinarle per correggere il ritardo atmosferico.

Questo non significa che NavIC comparirà sui telefoni quest'anno. Alla domanda su quando i cellulari civili avrebbero ricevuto il servizio, Narayanan ha risposto che accadrà quando la costellazione completa di sette satelliti sarà pronta. Il segmento di terra sta già gestendo traffico. Circa 10.400 locomotive e 64.000 pescherecci sono seguiti in tempo reale, e 15 lakh dispositivi di tracciamento sono installati sui veicoli. Nell'ambito del Pradhan Mantri Matsya Sampada Yojana, l'ISRO punta a raggiungere 100.000 pescherecci entro sei mesi.

Cosa succede ora

Il satellite non è ancora nella posizione operativa. La sua prima accensione per l'innalzamento dell'orbita è durata 36 minuti e 15 secondi il 31 ottobre. La manovra ha portato l'orbita dall'ellisse di inserimento a un apogeo di 37.833,4 km, con altre manovre previste per raggiungere l'orbita geosincrona. Lo slot previsto è a 32,5 gradi Est, e il satellite ha una vita operativa di 12 anni.

Narayanan ha detto che NVS-04 è previsto tra cinque mesi e NVS-05 tra 10, il che porterebbe la costellazione a sei satelliti. Sette satelliti sono previsti per il servizio regionale completo. L'ISRO ha in programma altri cinque lanci in questo anno finanziario, compresa la prima missione Gaganyaan senza equipaggio.