Qualcomm fournira les équipements 5G du réseau Starlink Mobile de SpaceX

SpaceX construira un réseau 5G terrestre sur des dizaines de milliers de sites américains avec les équipements radio et bande de base de Qualcomm, a annoncé la société le 4 novembre. Le déploiement commence au début de l'année prochaine.

L'accord rompt le trio habituel Ericsson, Nokia et Samsung sur les réseaux nationaux : un fabricant de puces fournit désormais le réseau d'accès radio.

Ce que Qualcomm fournit

Qualcomm apportera les équipements radio, les unités de bande de base et les logiciels de son portefeuille Dragonwing Cellular Infrastructure. Le périmètre couvre les puces des unités distribuées, celles des unités radio et le logiciel RAN qui tourne sur les deux, que Qualcomm appelle QDU et QRU. Les radios sont des unités Massive MIMO à 64 voies d'émission et 64 voies de réception, soit 64T64R, une architecture destinée à améliorer la couverture, la capacité et l'efficacité spectrale. Durga Malladi, vice-président exécutif de Qualcomm et directeur général de la planification technologique, des solutions de périphérie et des centres de données, a déclaré aux journalistes qu'il s'agit d'un réseau macro. « C'est énorme », a-t-il dit. « C'est de la 5G, mais c'est un réseau national. » Il l'a comparé à Viettel, l'opérateur vietnamien fourni par Qualcomm, dont le déploiement ne couvrait cependant que quelques milliers de sites.

SpaceX ne semble utiliser aucun des équipements d'Ericsson, Nokia, Samsung, Huawei ou ZTE, les fournisseurs qui dominent la plupart des réseaux nationaux. Qualcomm a déjà vendu des infrastructures à Verizon, Dish et Vodafone. La société a accentué son effort sur le marché des infrastructures 5G en 2020, même si elle est plus connue pour les modems et les radios intégrés aux téléphones que pour les stations de base.

Cela compte pour les comptes de Qualcomm. L'entreprise a enregistré près de 10 000 000 000 dollars de revenus lors de son dernier trimestre, principalement grâce aux puces pour smartphones et aux licences de brevets. Malladi a qualifié l'accord de plus important contrat réseau de Qualcomm depuis l'époque de la 3G.

Pourquoi SpaceX a besoin de stations de base

Starlink a représenté 36 % du chiffre d'affaires de SpaceX au troisième trimestre et 85 % de son résultat d'exploitation. Mais le réseau satellitaire ne peut pas assurer toute la couverture voix, vidéo et données qu'AT&T, Verizon et T-Mobile proposent sur les smartphones courants.

SpaceX achète donc du spectre et cherche des partenaires. Le mois dernier, la société a annoncé un accord pour acquérir un portefeuille de spectre national dans la bande des 800 MHz. Elle a aussi mené des discussions pour accéder à 80 000 sites cellulaires aux États-Unis, la société de tours Crown Castle étant citée parmi les entreprises d'infrastructure impliquées. Les opérateurs louent normalement de l'espace aux sociétés de tours comme American Tower et Crown Castle, qui hébergent plusieurs opérateurs sur un même site. SpaceX n'a annoncé ni partenaires de tours ni le nombre de tours dont il pourrait avoir besoin.

Le spectre est la contrainte. SpaceX détient environ 80MHz, contre 400MHz pour T-Mobile, a noté le directeur technologique de T-Mobile, John Saw, sur LinkedIn. Qualcomm soutient que le Massive MIMO, qui regroupe des dizaines d'éléments d'antenne dans chaque unité radio, permettra à SpaceX de mieux exploiter ces fréquences.

La bataille entre opérateurs ne se règle pas avec du matériel

Le Washington Post a rapporté que SpaceX discute de l'acquisition de Boost Mobile, d'EchoStar, une opération qui apporterait 7 400 000 clients, selon Handelsblatt. EchoStar aurait probablement besoin de l'accord d'AT&T et de T-Mobile pour la transaction, rapporte Handelsblatt, car les deux opérateurs ont des accords d'utilisation de réseau qui prendraient sans doute fin automatiquement avec la vente de Boost.

Ce qui suit

Des dizaines de milliers de sites suivront dans le cadre de cet accord pluriannuel. Les conditions financières n'ont pas été divulguées. SpaceX n'a pas répondu à une demande d'informations complémentaires.