Swift precipita mercoledì mentre si accumulano i nuovi risultati dei telescopi

Il telescopio che ha passato quasi 22 anni a osservare le esplosioni più violente dell'universo ora è un oggetto che cade. Swift dovrebbe precipitare mercoledì. La NASA ha già smesso di provare a salvarlo.

Swift è stato lanciato nel 2004 con una missione principale di due anni per studiare l'origine dei lampi gamma. Ha continuato a funzionare molto più a lungo. Alla fine le tempeste solari lo hanno trascinato su un'orbita più bassa. Il veicolo incaricato di risollevarlo, chiamato Link, ha avuto problemi con il controllo di assetto, secondo The Verge. La NASA ha rinunciato al salvataggio all'inizio di quest'anno.

I numeri sono modesti, per un rientro. Swift pesa circa 3.200 libbre. È alto 5,6 metri (18,4 piedi) e largo 5,4 metri (17,7 piedi), e buona parte di quest'ultima misura sono i pannelli solari dispiegabili. La maggior parte del veicolo dovrebbe bruciare, ma alcuni componenti arriveranno probabilmente fino alla superficie.

Dove finiscono i pezzi

La bassa inclinazione orbitale di Swift restringe la mappa. Il comunicato della NASA, citato da The Verge, indica che i frammenti sopravvissuti possono cadere solo tra 20,6 gradi di latitudine sud e 20,6 gradi di latitudine nord. Il punto esatto dipende dal momento del rientro. L'agenzia e la US Space Force continueranno a seguire la discesa e ad aggiornare le previsioni.

"Il rischio di danni a qualcuno sulla Terra è improbabile, circa 1 su 2.100", ha dichiarato la NASA, secondo The Verge.

È un numero piccolo, e non è zero. Per questo le previsioni hanno una finestra di 11 ore invece di un punto fisso. Chi si trova nella fascia e vuole seguire la discesa può leggere il blog della NASA. L'agenzia lo aggiorna mentre l'orbita si degrada.

La fine di Swift arriva in una settimana affollata di notizie sui telescopi, e il contrasto è difficile da non vedere. Gli stessi strumenti che un tempo dipendevano da un solo veicolo invecchiato ora producono risultati in quantità. Anche il software che li sostiene sta cambiando.

Cinque lettere da Ryugu

Il 3 novembre ScienceDaily ha riferito di uno studio pubblicato su Nature Astronomy da un gruppo di scienziati giapponesi. Hanno trovato tutte e cinque le basi azotate usate nel DNA e nell'RNA nei campioni dell'asteroide Ryugu. La missione Hayabusa2 della JAXA ha riportato il materiale sulla Terra, restituendo 5,4 grammi di materiale asteroidale incontaminato nel 2020. Il gruppo ha analizzato due campioni, estraendo le molecole organiche con acqua e acido cloridrico, e ha trovato tutte e cinque le basi in quantità più o meno simili.

Il risultato non è una novità assoluta per le rocce spaziali. Il meteorite di Murchison, caduto in Australia nel 1969, e il meteorite di Orgueil, in Francia nel 1864, hanno entrambi restituito basi azotate. Entrambi, però, sono stati esposti alla Terra durante la caduta. I campioni di Bennu della NASA hanno prodotto tutte e cinque nel 2025. Ryugu aggiunge un confronto pulito: un asteroide che ha conservato la sua chimica per circa 4,5 miliardi di anni, campionato prima che potesse contaminarsi.

La chimica cambia da un corpo all'altro. Il resoconto di ScienceDaily nota che Murchison è arricchito in purine, mentre Bennu e Orgueil contengono più pirimidine. L'ammoniaca potrebbe determinare quali basi si formano. Ogni nuovo campione è quindi un dato in più, non un titolo a sé.

27 oggetti oltre Nettuno

Il 1° novembre la NASA ha riferito che Hubble e il James Webb Space Telescope hanno osservato la stessa porzione di cielo nello stesso momento. Hubble lavorava nella luce visibile e Webb nell'infrarosso. L'indagine ha individuato 27 oggetti transnettuniani prima sconosciuti. È descritta come la più profonda del suo genere finora, condotta da gruppi guidati da dottorandi dell'Università di Victoria in Canada e della Northern Arizona University. Due articoli correlati sono apparsi su The Astronomical Journal.

Il rebus non è il numero ma la forma della popolazione. C'erano meno oggetti piccoli di quanti ne prevedessero alcuni modelli di formazione planetaria. I loro colori somigliano molto a quelli di oggetti molto più grandi nelle stesse regioni. Questi corpi brillano oltre 100 milioni di volte meno degli oggetti visibili a occhio nudo. Per questo sono serviti entrambi i telescopi insieme per misurarne le dimensioni e ricavarne le orbite.

Poi c'è la stella morta. Il 1° novembre WIRED ha riferito che astronomi dell'European Southern Observatory hanno trovato un disco di detriti attorno alla nana bianca J1328−1450, a circa 1.600 anni luce di distanza, usando il Very Large Telescope. Il disco ha due anelli di gas separati da uno spazio vuoto. La struttura suggerisce che almeno due corpi planetari siano sopravvissuti al passaggio della stella da gigante rossa a nana bianca, uno largo qualche chilometro e l'altro forse grande quanto Plutone o la Luna. L'alternativa è che gli anelli provengano da parti diverse di un unico corpo, come la crosta e il nucleo. I ricercatori non hanno confermato oggetti distinti.

Il paragone con il nostro sistema solare è il motivo per cui il risultato circola. Tra circa 5 miliardi di anni il Sole esaurirà il combustibile, si espanderà, espellerà gli strati esterni e lascerà dietro di sé una nana bianca. I corpi rocciosi che sopravviveranno potrebbero spezzarsi in un disco come questo.

Agenti sull'antenna

Il 2 novembre HPCwire ha riferito che Breakthrough Listen e il SETI Institute hanno collegato un'AI agentica all'Allen Telescope Array nella California settentrionale. Ora un agente può orientare lo strumento, correggere i dati in arrivo ed eseguire modelli sul flusso con una sola richiesta in linguaggio naturale. La piattaforma NVIDIA Holoscan gestisce i dati dei sensori e CyberEther fa l'elaborazione del segnale sulle librerie CUDA-X. Il sistema gestisce 2,4 terabit al secondo su GPU RTX PRO 6000 Blackwell, con l'inferenza eseguita sul posto.

Andrew Siemion è titolare della cattedra Bernard M. Oliver per il SETI al SETI Institute e ricercatore principale di Breakthrough Listen. Ha inquadrato il cambiamento in una dichiarazione ripresa da HPCwire. "Mentre i nostri nuovi osservatori agentici si spingono nell'universo, ciò che troveranno potrebbe avere molto più in comune con loro stessi che con gli esseri umani che li hanno creati", ha detto. "Ma non è una cosa da temere. È piuttosto un passo avanti nella traduzione." La pipeline ha già prodotto il primo rilevamento AI in tempo reale di una pulsar, nella Nebulosa del Granchio. Il gruppo sta ora valutando modelli aperti tra cui NVIDIA Nemotron per il lavoro che deve girare offline.

Anche sul fronte del software la scoperta accelera. Il 1° novembre The Robot Report ha riferito che VicOne ha identificato 28 vulnerabilità zero-day in meno di due giorni grazie alla ricerca assistita dall'AI. Il lavoro ha riguardato strumenti usati per addestrare, simulare e far funzionare i robot, compresi progetti mantenuti da Google, NVIDIA e Meta. Tutte e 28 sono state classificate come vulnerabilità zero-day dopo una prima validazione. Il numero può cambiare quando i fornitori e le autorità sulle vulnerabilità le esamineranno. Circa il 75% dei risultati riguardava strumenti di sviluppo, addestramento, simulazione o validazione, la fase che precede la messa in servizio di un robot. La stessa lezione vale per il software degli osservatori: una ricerca più veloce taglia in due direzioni, e un difetto in uno strumento di cui un gruppo si fida può arrivare allo strumento finito.

Farmaci, metalli e una strana difesa

Gli altri risultati della settimana sono più lontani dall'orbita ma seguono lo stesso schema: una singola scoperta con una lunga scia. Il 2 novembre ScienceDaily ha riferito che ricercatori del King's College London hanno trovato KCL-286, un farmaco sviluppato inizialmente per le lesioni del midollo spinale. Ha riparato le rotture del DNA e ridotto l'infiammazione in un modello murino della malattia di Alzheimer. Il composto ha già superato le sperimentazioni umane di fase 1 su sicurezza e tollerabilità, il che potrebbe accorciare la strada verso ulteriori test.

"KCL-286 è una piccola molecola first-in-class, biodisponibile per via orale, che ha già superato con successo le sperimentazioni umane di fase 1 su sicurezza e tollerabilità", ha detto il professor Jonathan Corcoran dell'Institute of Psychiatry, Psychology & Neuroscience del King's College London, secondo ScienceDaily.

Il 31 ottobre ScienceDaily ha riferito di un lavoro di Oxford, Berkeley e Lawrence Berkeley National Laboratory, pubblicato su Nature il 14 ottobre. Riguardava due leghe di niobio-titanio che sono rimaste resistenti ai danni a 20 kelvin (meno 253°C, o meno 424°F). A quella temperatura i metalli a struttura cubica a corpo centrato come ferro, tungsteno e cromo diventano normalmente fragili. Le leghe passano invece al gemellaggio nanometrico, senza affidarsi alle dislocazioni, che al freddo smettono di muoversi.

Sempre il 31 ottobre ScienceDaily ha trattato un articolo dei Gladstone Institutes su Molecular Cell sui retron di tipo VI, sistemi di difesa batterici che funzionano quasi al contrario. Aspettano un'infezione prima di produrre il DNA che attiva un'arma letale, e poi la cellula infettata si distrugge da sola. Seth Shipman, ricercatore dei Gladstone e autore senior, li ha definiti "di gran lunga i più strani tra i sistemi retron che noi o chiunque altro abbiamo incontrato" e ha detto che funzionano con "una complessità da macchina di Rube Goldberg". L'interesse non è solo biologico. I retron sono strumenti candidati per modificare il DNA dentro le cellule umane.

Lo studio sulla dieta della settimana merita una precisazione a parte. Il 2 novembre ScienceDaily ha riferito di una ricerca della McGill pubblicata su Nature secondo cui alcune diete legate all'obesità miglioravano le risposte agli inibitori dei checkpoint immunitari nei topi, su 12 diete testate. Daniela Quail, che ha co-diretto il lavoro, ha detto che i risultati sono stati sorprendenti perché mettevano in luce un beneficio di alcune diete obesogene. I ricercatori avvertono esplicitamente che i risultati non dimostrano che tali diete aiuterebbero i pazienti oncologici. Avvertono anche che il peso in eccesso comporta rischi per la salute accertati.

Tornando all'orbita terrestre, il destino di Swift è deciso. Il veicolo ha vissuto due decenni oltre il progetto. L'ultima cosa che farà è attraversare una stretta fascia dei tropici. Il resto dell'astronomia della settimana continuerà ad arrivare da strumenti ancora lassù, e sempre più da software che decide dove guardano.