Il telescopio Swift cade sulla Terra mercoledì, mentre i campioni di Ryugu restituiscono tutte e cinque le lettere genetiche

Il 3 novembre The Verge ha riferito che la NASA prevede il rientro dell'osservatorio Swift nell'atmosfera terrestre intorno alle 3:30 ET di mercoledì. La finestra di errore è di circa 11 ore. L'agenzia ha rinunciato al tentativo di recupero condotto all'inizio di quest'anno. La sonda Link, incaricata di sollevare il telescopio, ha avuto problemi al controllo d'assetto.

Swift non è piccolo. La NASA lo indica in circa 3.200 libbre, 5,6 metri (18,4 piedi) di altezza e 5,4 metri (17,7 piedi) di larghezza, pannelli solari dispiegati compresi. La maggior parte della sonda dovrebbe bruciare, ma alcuni componenti potrebbero sopravvivere. La dichiarazione della NASA citata da The Verge stima in circa 1 su 2.100 la probabilità che qualcuno sulla Terra venga colpito. I frammenti che arriveranno al suolo resteranno in una fascia tra 20,6 gradi di latitudine sud e 20,6 gradi nord, per via della bassa inclinazione del telescopio. Secondo The Verge le tempeste solari hanno spinto Swift su un'orbita più bassa, e il tentativo di recupero è fallito. Il telescopio era stato costruito per una missione principale di due anni dedicata allo studio dell'origine dei lampi gamma. Invece ha lavorato come osservatorio multibanda di uso generale per quasi 22 anni.

Perché l'orbita si è degradata

È lo schema tipico delle macchine che invecchiano. La missione dura più del previsto, poi l'orbita smette di collaborare. La NASA e la US Space Force fanno sapere che continueranno a monitorare il rientro. Aggiorneranno le previsioni sul blog della NASA.

Lo stesso giorno è arrivato un risultato molto diverso, dall'altro capo dell'astronomia. I campioni riportati sulla Terra nel 2020 dalla missione Hayabusa2 della JAXA contengono tutte e cinque le basi azotate usate nel DNA e nell'RNA, secondo uno studio pubblicato su Nature Astronomy e descritto da ScienceDaily il 3 novembre. La sonda Hayabusa2 ha consegnato 5,4 grammi di materiale incontaminato. I ricercatori hanno estratto la materia organica con acqua e acido cloridrico prima dell'analisi. Un gruppo internazionale aveva già segnalato l'uracile in questi campioni nel 2023. Il nuovo lavoro conferma adenina e guanina, oltre a citosina, timina e uracile, in quantità più o meno simili nei due campioni analizzati.

Il risultato non è isolato. ScienceDaily ricorda che i campioni di Bennu della NASA hanno restituito tutte e cinque le basi azotate nel 2025. La meteorite Murchison, caduta in Australia nel 1969, e quella di Orgueil, in Francia nel 1864, avevano già prodotto una ricca varietà di composti organici. I corpi progenitori asteroidali conservano il materiale quasi immutato per circa 4,5 miliardi di anni. C'è una complicazione chimica. Murchison è arricchita in purine, mentre Bennu e Orgueil contengono più pirimidine, e si ritiene che l'ammoniaca influenzi quali basi azotate si formino. Nessuno dei due rapporti concorda su una spiegazione unica per questa divisione, e gli autori dell'articolo non ne sostengono alcuna in questa sede.

I telescopi come macchine per i dati

Tra il satellite che cade e la chimica degli asteroidi si colloca un cambiamento più silenzioso nel modo in cui si usa il tempo dei telescopi. Il 2 novembre HPCwire ha riferito che il SETI Institute e Breakthrough Listen hanno integrato la piattaforma Holoscan di NVIDIA presso l'Allen Telescope Array, nel nord della California. La configurazione permette ad agenti software di pilotare lo strumento, correggere i dati in arrivo e far girare modelli sul flusso a partire da una richiesta in linguaggio naturale. La libreria DAQIRI porta terabit al secondo di dati dei sensori direttamente nella memoria delle GPU. CyberEther esegue l'elaborazione del segnale con le librerie CUDA-X, e l'orchestratore Nexus funge da struttura per gli agenti. Il sistema gestisce 2,4 terabit al secondo su GPU NVIDIA RTX PRO 6000 Blackwell, con l'inferenza eseguita in locale accanto allo strumento, secondo HPCwire.

Andrew Siemion, Bernard M. Oliver chair for SETI al SETI Institute e principal investigator di Breakthrough Listen, ha detto in quel servizio: "Mentre i nostri nuovi osservatori agentici si spingono nell'universo, ciò che troveranno potrebbe avere molto più in comune con loro stessi che con gli esseri umani che li hanno creati." La pipeline ha già ottenuto quello che HPCwire descrive come il primo rilevamento di una pulsar in tempo reale con l'intelligenza artificiale, nella Nebulosa del Granchio. Il gruppo sta ora valutando modelli aperti, tra cui NVIDIA Nemotron, per osservatori che un giorno potrebbero funzionare offline sul lato lontano della luna.

Anche i dati d'archivio portano scoperte. I telescopi spaziali Hubble e James Webb della NASA hanno trovato 27 oggetti transnettuniani finora sconosciuti, ha riferito ScienceDaily il 1 novembre, nella più profonda indagine su questa popolazione mai realizzata. Gli oggetti brillano oltre 100 milioni di volte meno di quanto sia visibile a occhio nudo. Due studi collegati pubblicati su The Astronomical Journal hanno trovato meno corpi piccoli di quanto prevedessero alcune teorie. Hanno anche trovato colori che corrispondono a oggetti molto più grandi nelle stesse regioni. Hubble ha raccolto la luce visibile e Webb l'infrarosso, osservando la stessa porzione di cielo nello stesso momento.

Più lontano, il 1 novembre WIRED ha riferito che astronomi dell'European Southern Observatory hanno trovato un disco di detriti attorno alla nana bianca J1328-1450, a circa 1.600 anni luce dalla Terra, usando il Very Large Telescope. Il disco ha due anelli di gas separati da uno spazio vuoto. I dati suggeriscono che almeno due corpi planetari sopravvissuti potrebbero dargli forma, uno largo qualche chilometro e uno forse grande quanto Plutone o la luna. Non è confermato che si tratti di due oggetti distinti. Un'alternativa è che la struttura derivi da parti diverse di un unico corpo, come crosta e nucleo. Il percorso della stella, attraverso una fase di gigante rossa fino a diventare nana bianca, è quello che il sole dovrebbe seguire tra circa 5 miliardi di anni.

Per i team di robotica la lezione che viene dalle scoperte più rapide è meno romantica. Il 1 novembre The Robot Report ha riferito che VicOne ha individuato 28 risultati zero-day in meno di due giorni con una ricerca assistita dall'intelligenza artificiale su software che supporta l'AI fisica, inclusi progetti mantenuti da Google, NVIDIA e Meta. Tutti e 28 sono stati classificati come vulnerabilità zero-day dopo una prima validazione. Il conteggio può cambiare dopo la revisione dei fornitori e delle autorità sulle vulnerabilità, e alcuni non hanno ancora un numero CVE. I dati di VicOne collocano il 75% dei risultati in strumenti di sviluppo, addestramento, simulazione o validazione, le fasi che precedono il dispiegamento di un robot.