Waymo richiama quasi 4.000 robotaxi, la scommessa di Tesla sulle sole telecamere fa discutere

L'8 giugno Waymo ha presentato un richiamo software volontario che riguarda la sua flotta di quasi 4.000 robotaxi. I veicoli non possono più operare in autostrada finché l'azienda non avrà capito come farli comportare correttamente in prossimità dei cantieri. Il richiamo è stato reso noto in documenti depositati presso la National Highway Traffic Safety Administration e riportato da TechCrunch il 18 giugno.

All'origine ci sono almeno 13 casi documentati di robotaxi Waymo entrati in tratti autostradali chiusi per lavori. Sei si sono verificati a Phoenix in aprile e sette a San Francisco in maggio, secondo i documenti NHTSA.

Waymo aveva già ritirato i robotaxi da tutte le autostrade il 19 maggio, il giorno dopo gli incidenti di San Francisco. Nei documenti si legge che la correzione è "attualmente in fase di sviluppo". L'azienda continua a operare sulle strade urbane e non ha tolto i veicoli dalla circolazione, anche se ha sospeso il servizio a più riprese durante il maltempo che poteva provocare allagamenti.

"Abbiamo individuato un margine di miglioramento nelle prestazioni in prossimità dei cantieri autostradali", ha dichiarato Waymo a TechCrunch. "Il mese scorso abbiamo limitato volontariamente le operazioni in autostrada mentre apportavamo miglioramenti, abbiamo informato in modo proattivo le autorità statali e federali e abbiamo deciso di presentare un richiamo software volontario alla NHTSA."

Una serie di richiami e due indagini aperte

Questo è il sesto richiamo emesso da Waymo per i suoi robotaxi. In maggio l'azienda aveva richiamato la flotta dopo che i veicoli erano finiti su strade allagate. In dicembre ne aveva emesso uno per correggere un comportamento illegale in prossimità degli scuolabus. Richiami precedenti riguardavano collisioni a bassa velocità con catene, cancelli e pali della luce, e un problema legato a camion trainati.

Il software di guida di Waymo è sotto indagine sia della NHTSA sia del National Transportation Safety Board per il suo comportamento vicino agli scuolabus. A gennaio uno dei suoi robotaxi ha investito un bambino nei pressi di una scuola. Waymo ha detto che il veicolo ha frenato fino a circa sei miglia orarie prima dell'impatto e che il bambino ha riportato ferite lievi. Il 15 maggio la NHTSA ha inviato a Waymo una seconda richiesta di documenti perché la risposta iniziale dell'azienda "richiede che [la NHTSA] riceva ulteriori dati e informazioni", ha affermato l'autorità.

Gli stessi incidenti nei cantieri hanno prodotto resoconti vividi. Il 19 maggio l'utente X @Elliot_slade ha pubblicato un video sostenendo che un Waymo "ha sfondato i coni" ed è stato "inseguito" dalla polizia. "C'erano cartelli di cantiere", ha detto Slade a CBS News il mese scorso. "C'erano luci accese. Poliziotti in lontananza e il veicolo ha accelerato. È stato allora che ho guardato la mia fidanzata, abbiamo finito. È la fine. Moriremo proprio qui, nel Waymo." Waymo ha offerto a Slade tre corse gratuite fino a 40 dollari ciascuna, secondo CBS.

Waymo, di proprietà di Alphabet, afferma che i suoi veicoli hanno percorso più di 170.000.000 di miglia in autonomia e sostiene una riduzione di 13 volte degli incidenti con ferite gravi o peggiori rispetto ai conducenti umani. L'azienda è nel mezzo di una grande espansione e prevede di lanciare in più di 20 città quest'anno, tra cui Londra e Tokyo.

È proprio l'espansione a far emergere i casi limite. Waymo ha iniziato a offrire corse in autostrada a novembre 2025. A metà aprile a Phoenix i suoi robotaxi "non hanno riconosciuto i cartelli di chiusura delle rampe e li hanno superati entrando in zone di cantiere autostradale pianificate", ha detto l'azienda alla NHTSA. Dopo una revisione, il Field Safety Committee di Waymo ha limitato le operazioni in autostrada in città mentre gli ingegneri lavoravano a una correzione. Il mese successivo sette robotaxi sono entrati in corsie autostradali con cantieri attivi nella Bay Area di San Francisco perché il software "dava priorità all'evitamento di altri pericoli autostradali e/o non riconosceva la zona di cantiere".

Il lancio di Tesla e il problema delle frenate fantasma

I problemi dei robotaxi di Tesla sono di natura diversa, e le critiche sono più di fondo. Il servizio è stato lanciato domenica 22 giugno in un'area limitata di Austin, con corse in accesso anticipato riservate solo a un gruppo di influencer e investitori di Tesla. Business Insider ha chiesto a tre esperti di guida autonoma di esaminare i video pubblicati da quelle corse.

Il rapporto di Business Insider del 5 luglio elenca i problemi visibili nelle riprese: velocità superiore di oltre 10 miglia al limite, guida in corsia sbagliata, frenate casuali, problemi con il pulsante di accostamento e almeno due interventi del supervisore di sicurezza per questioni di parcheggio. La maggior parte delle corse è sembrata svolgersi senza problemi. Business Insider ha detto di aver contattato gli influencer e gli investitori senza ricevere risposta, e che Tesla non ha risposto a una richiesta dettagliata di commento.

Il robotaxi usa una versione avanzata del software Full Self-Driving di Tesla con otto telecamere che offrono una copertura visiva a 360 gradi. Non ha radar né lidar, a differenza di Waymo, le cui auto si basano su molteplici metodi di rilevamento. Il lidar usa impulsi di luce laser per scansionare l'ambiente; il radar rileva gli oggetti con onde radio.

Raj Rajkumar, professore di ingegneria alla Carnegie Mellon University, ha detto a Business Insider che i problemi di accostamento e persino la guida in corsia sbagliata potrebbero probabilmente essere risolti con più dati di addestramento. Quella che ha chiamato "frenata fantasma", però, potrebbe aver rivelato un difetto di progettazione.

"Per elaborare i dati delle telecamere bisogna usare l'IA e l'apprendimento automatico", ha detto Rajkumar. "Ma le allucinazioni sono parte integrante del funzionamento dell'IA, e quando si ha un'allucinazione si finisce per avere frenate fantasma, quindi una soluzione basata solo sulle telecamere non sarà sufficiente per molto tempo."

Ha aggiunto: "Immaginate di essere in autostrada a 65 miglia orarie e che l'auto freni improvvisamente per un oggetto fantasma, con un semirimorchio dietro di voi che non può fermarsi. Potrebbe essere estremamente pericoloso, a seconda di cosa succede intorno a voi."

In un video esaminato da Rajkumar, la YouTuber Kim Java si trovava a bordo di un robotaxi quando, secondo il video, il veicolo ha frenato senza nulla che lo ostacolasse, facendo finire i suoi oggetti a terra. Java, il cui canale si occupa di tecnologia ed energia pulita e ha più di 250.000 iscritti, si sente dire subito dopo: "È una di quelle cose di cui la gente ha parlato come di uno dei limiti del Full Self-Driving con robotaxi."

Steven Shladover, ricercatore principale del programma Partners for Advanced Transportation Technology all'Università della California, Berkeley, ha detto a Business Insider di temere che l'approccio basato solo sulle telecamere porterà prima o poi a ferire i passeggeri senza un intervento. Ha esaminato un apparente episodio di eccesso di velocità e una deviazione nella corsia sbagliata, oltre alla frenata improvvisa.

"La guida automatizzata ha bisogno di una combinazione di dati dai sensori, telecamere, radar e lidar, oltre a una localizzazione precisa rispetto a una mappa digitale ad alta accuratezza dell'ambiente stradale e ad altri dati come le regole locali della strada e i limiti di velocità", ha detto Shladover.

Le frenate fantasma non sono una lamentela nuova per Tesla. L'azienda affronta una class action per presunte frenate fantasma nel suo sistema Autopilot, che è un sistema avanzato di assistenza alla guida distinto dalla versione supervisionata del Full Self-Driving. La NHTSA ha aperto un'indagine sui veicoli Tesla Model 3 e Model Y nel 2022 dopo che più di 750 conducenti si erano lamentati di frenate improvvise ad alta velocità con l'Autopilot attivo; quell'indagine è ancora in corso. Nel 2022 un conducente Tesla che aveva detto alla polizia di usare il Full Self-Driving supervisionato è rimasto coinvolto in un tamponamento a catena di otto auto causato da una frenata improvvisa e inattesa, un episodio riportato per la prima volta da CNN in dicembre 2022.

Elon Musk aveva affrontato le lamentele sulle frenate fantasma nel 2020 su quello che allora era Twitter. A un utente che gli aveva chiesto se il problema fosse risolto aveva risposto "Dovrebbe esserlo", aggiungendo poi: "Volevo dire che dovrebbe essere risolto nell'ultima versione diffusa. Non bisognerà aspettare l'FSD." Business Insider osserva che da allora non ha più commentato.

Musk aveva detto prima del lancio che un supervisore umano di sicurezza avrebbe accompagnato ogni robotaxi sul sedile del passeggero per eccesso di cautela. Dai video, il supervisore può fermare il veicolo premendo un pulsante "In Lane Stop" sul touchscreen. Un video pubblicato da Dave Lee, investitore Tesla della prima ora e YouTuber con più di 230.000 iscritti, mostra un supervisore di sicurezza che ferma un robotaxi per evitare una collisione con un camion UPS in retromarcia mentre cercava di parcheggiare da solo.

I dati, e chi li ha

Uber sta cercando di posizionarsi al centro di quel problema dei dati. A gennaio ha lanciato una divisione chiamata Uber AV Labs per raccogliere dati di guida destinati ai partner dei robotaxi, tra cui Waymo, Waabi e Lucid Motors, anche se TechCrunch ha riportato che all'epoca non erano stati firmati contratti. Uber ha più di 20 partner per i veicoli autonomi.

Uber non tornerà a costruire robotaxi propri. Aveva abbandonato quell'attività dopo che uno dei suoi veicoli di prova aveva ucciso un pedone nel 2018 e l'aveva venduta nel 2020 con un accordo con Aurora. La nuova divisione è partita con una sola auto, una Hyundai Ioniq 5, e ingegneri ancora intenti ad avvitarvi i sensori. "Non sappiamo se il kit di sensori cadrà, ma è l'improvvisazione che abbiamo", ha detto a TechCrunch Danny Guo, vicepresidente dell'ingegneria di Uber.

I partner non riceveranno i dati grezzi. Il chief technology officer di Uber, Praveen Neppalli Naga, ha detto che la divisione dovrà "rielaborare e lavorare sui dati per adattarli ai partner", costruendo uno strato di comprensione semantica che il software di guida possa usare per la pianificazione del percorso. Guo ha descritto una fase in modalità shadow in cui il software di un partner gira accanto al conducente Uber e ogni divergenza viene segnalata al partner.

Il confronto ovvio è con Tesla, che da un decennio addestra il suo software sui dati di milioni di auto dei clienti. La scala di Uber è molto più piccola, e Guo lo ha ammesso. "Abbiamo 600 città tra cui scegliere. Se il partner ci dice che è interessato a una città in particolare, possiamo semplicemente schierare le nostre auto", ha detto. Naga ha detto che Uber prevede di portare la divisione a qualche centinaio di persone entro un anno.

Nel frattempo il curriculum regolatorio di Tesla continua ad allungarsi. Un'inchiesta dell'emittente svizzera RTS, pubblicata in aprile, si è basata su una fuga di dati interni Tesla che copre episodi fino al 2022. I file mostravano migliaia di lamentele dei clienti, più di 2.400 relative a improvvise accelerazioni involontarie, e più di 1.000 incidenti, con molti casi segnati come "irrisolti".

Una giuria ha assegnato più di 243.000.000 di dollari di risarcimento alle vittime nel primo verdetto legato all'Autopilot, riconoscendo responsabili sia Tesla sia il conducente. Tesla ha tentato di far annullare il verdetto; un giudice federale ha confermato la sanzione a fine febbraio, e l'azienda può ancora fare appello. L'inchiesta ha anche riferito che Tesla aveva detto agli investigatori che i dati dell'incidente nella scatola nera del veicolo erano corrotti, e che gli esperti assunti dagli avvocati delle vittime avevano recuperato dati cancellati che mostravano come l'auto avesse rilevato ostacoli ma non avesse agito per evitare la collisione. Tesla e Musk non hanno risposto alle richieste di intervista degli autori del programma.

Il curriculum recente di nessuna delle due aziende suggerisce che i casi limite siano vicini a essere risolti. Il richiamo di Waymo per i cantieri è il sesto, con la correzione ancora in fase di sviluppo. Il robotaxi di Tesla è al primo mese di un pilot supervisionato, solo su invito, in una città, e gli esperti che hanno esaminato i suoi video dicono che è l'architettura dei sensori stessa la questione aperta.