Apple ostrzega przed bezprecedensowymi cenami pamięci. Przemytnicy karmią chiński popyt na układy AI

Apple mówi o bezprecedensowych kosztach pamięci

John Ternus, nowy prezes Apple'a, powiedział podczas poniedziałkowej telekonferencji, że ceny pamięci są „bez precedensu”. Dodał, że koszty pamięci w czwartym kwartale będą znów wyższe niż w poprzednich trzech miesiącach. Firma przekazała też inwestorom, że wzrost zje część jej marży. Apple podniósł już ceny iPada i MacBooka w czerwcu, a we wrześniu ceny iPhone'ów, co według Ternusa „dało pewną rekompensatę”. Ternus objął stanowisko we wrześniu.

Same wyniki okazały się lepsze od oczekiwań. Przychody wzrosły o 12% do 114,5 mld dol. ze 102,5 mld dol. rok wcześniej. Zysk wzrósł o 12% do 30,71 mld dol., czyli 2,10 dol. na akcję, z 27,47 mld dol., czyli 1,85 dol. na akcję. Analitycy ankietowani przez FactSet spodziewali się 1,99 dol. na akcję przy przychodach 113,4 mld dol.

Akcje Apple'a spadły o 2,75% w handlu po godzinach na Wall Street.

Wyniki Apple'a odwróciły spadkowy trend, który w tym kwartale dotknął spółki technologiczne. Alphabet, Amazon i Intel podały rozczarowujące dane kwartalne.

Jacob Bourne z Emarketera zwrócił uwagę na rekordowe przychody z iPhone'ów i mocny wzrost w Chinach. Jego zdaniem jedno i drugie pokazało odporność biznesu Apple'a. Bourne przekonywał, że „letnie podejście” firmy do wydatków na infrastrukturę AI pomogło jej utrzymać przepływy pieniężne, podczas gdy rywale mierzą się z wątpliwościami inwestorów co do własnych budżetów na AI.

Ben Barringer, szef działu badań technologicznych w Quilter Cheviot, nazwał kwartał „w porządku, choć raczej rozczarowującym”. Wskazał, że iPad i urządzenia noszone zawiodły, a usługi urosły o 10%, czyli poniżej średniej dla całej grupy. Barringer mówił też o „dużym zainteresowaniu” iPhone'em Duo, choć produkt nie trafił jeszcze do pełnej sprzedaży.

Dlaczego pamięć jest wąskim gardłem

Pamięć to najciaśniejsze ogniwo łańcucha dostaw dla AI. Samsung i SK hynix kontrolują razem ponad 80% globalnego rynku HBM. Każdy układ AI potrzebuje od sześciu do ośmiu modułów HBM, więc sama pamięć może kosztować do 32 000 dol. Ceny na szarym rynku pokazują skalę niedoboru. Przemytny HBM3E podrożał w ciągu roku z kilkuset dolarów do około 4 000 dol. za sztukę, podał broker z Shenzhen, na którego powołał się The Decoder.

Czarny rynek nie żyje wyłącznie z przemytu. Do obiegu trafiają też starsze układy graficzne Nvidii rozbierane na części oraz nadwyżki magazynowe od projektantów chipów, którzy porzucili swoje projekty.

Apple nie jest jedynym kupującym, który to odczuwa. Ceny pamięci przekładają się na telefony, laptopy i serwery, na których działają modele AI. Apple konkuruje o tę samą pamięć z centrami danych.

Luka w procesorach

Tom's Hardware opisał, jak ta pamięć dociera do Chin. Przemytnik, który jest właścicielem firmy projektującej chipy, buduje tanie i słabe procesory, poniżej progu amerykańskich i południowokoreańskich kontroli eksportu. Te procesory łączy się z pamięcią HBM od Samsunga i SK hynix, której eksport do Chin jest zakazany jako osobnego towaru. Przepisy patrzą na wydajność procesora serwerowego, a nie na inne podzespoły przymocowane do niego. Dzięki temu pamięć jedzie w pakiecie, który liczy się jako legalny eksport.

Pakiety lądują w Hongkongu i trafiają do Shenzhen w bagażu osób, które codziennie przekraczają granicę. W tamtejszych warsztatach technicy podgrzewają płytki, żeby rozmiękczyć lut, podnoszą kości pamięci, a resztę wyrzucają. Odsetek niepowodzeń jest wysoki. Cena HBM i tak czyni tę robotę opłacalną.

Huawei każe klientom szukać pamięci

Huawei polecił części klientów, żeby sami zdobywali pamięć do jego układów AI, podał The Information. W praktyce popycha to kupujących na czarny rynek. Chińscy dostawcy Huawei nie potrafią wyprodukować dość HBM. Amerykańskie przepisy eksportowe blokują bezpośrednie zakupy u Samsunga i SK hynix. Firma planuje na początku przyszłego roku premierę Ascenda 960DT, który według niej podwoi wydajność obecnych układów.

Ten plan zależy od pamięci, której Huawei nie może kupić bezpośrednio.

Chińska alternatywa i ustawa o egzekwowaniu

CXMT bronił swojej decyzji o postawieniu na ryzykowną nową architekturę DRAM, która ma omijać amerykańskie ograniczenia w chipach, podał South China Morning Post.

Egzekwowanie przepisów zostaje w tyle za handlem. Południowokoreańska służba celna wykryła do maja naruszenia o wartości 560. To już więcej niż rekord z poprzedniego całego roku. Jedna trzecia tej sumy dotyczyła towarów strategicznych, takich jak chipy eksportowane bez właściwego pozwolenia albo z fałszywymi deklaracjami.

Ile przemytnego HBM dociera do Chin, nie jest jawne. Nie wiadomo też, jak długo potrwa niedobór.

Obie historie mają wspólną przyczynę. Przepisy napisane wokół wydajności procesorów zostawiły rynek pamięci sygnałom cenowym i przemytnikom.