Apple meldet beispiellose Speicherpreise, während Schmuggler Chinas KI-Chip-Nachfrage bedienen

Apple nennt Speicherkosten beispiellos

John Ternus, neuer Vorstandsvorsitzender von Apple, sagte am Montag in einer Telefonkonferenz, die Speicherpreise seien "beispiellos". Im vierten Quartal würden die Speicherkosten erneut über denen der drei Monate davor liegen, sagte er. Das Unternehmen teilte den Investoren außerdem mit, dass der Anstieg die Gewinnmarge belasten wird. Apple hatte bereits im Juni die Preise für iPad und MacBook erhöht, im September dann die iPhone-Preise. Das habe "einen gewissen Ausgleich" geschaffen, sagte Ternus. Er hat die Führung im September übernommen.

Die Zahlen selbst übertrafen die Erwartungen. Der Umsatz stieg um 12% auf $114.500.000.000, nach $102.500.000.000 im Vorjahr. Der Gewinn wuchs um 12% auf $30.710.000.000 oder $2.10 je Aktie, nach $27.470.000.000 oder $1.85 je Aktie. Von FactSet befragte Analysten hatten $1.99 je Aktie bei einem Umsatz von $113.400.000.000 erwartet.

Die Apple-Aktie fiel im nachbörslichen Handel an der Wall Street um 2.75%.

Apples Zahlen liefen dem Abwärtstrend der Techkonzerne in diesem Quartal entgegen. Alphabet, Amazon und Intel legten alle enttäuschende Quartalszahlen vor.

Jacob Bourne von Emarketer verwies auf Rekordumsätze mit dem iPhone und starkes Wachstum in China. Beides zeige die Widerstandskraft von Apples Geschäft, sagte er. Bourne argumentierte, Apples "lauwarme Haltung" bei den Ausgaben für KI-Infrastruktur habe dem Unternehmen geholfen, seinen Cashflow zu sichern, während die Konkurrenz bei ihren KI-Budgets mit Zweifeln der Anleger zu kämpfen hat.

Ben Barringer, Leiter der Technologieforschung bei Quilter Cheviot, nannte das Quartal "in Ordnung, wenn auch eher enttäuschend". iPad und Wearables hätten enttäuscht, während das Dienstleistungsgeschäft um 10% wuchs und damit unter dem Konzerndurchschnitt blieb. Beim iPhone Duo gebe es "viel Interesse", sagte Barringer, obwohl das Produkt noch nicht vollständig auf dem Markt ist.

Warum Speicher zum Engpass wird

Speicher ist der knappste Teil der KI-Lieferkette. Samsung und SK hynix kontrollieren zusammen mehr als 80% des weltweiten HBM-Markts. Jeder KI-Chip braucht sechs bis acht HBM-Einheiten, allein der Speicher kann also bis zu $32.000 kosten. Die Preise auf dem grauen Markt zeigen den Druck. Geschmuggeltes HBM3E ist innerhalb eines Jahres von einigen hundert Dollar auf rund $4.000 pro Einheit gestiegen, berichtet ein Broker aus Shenzhen, den The Decoder zitiert.

Der Schwarzmarkt lebt nicht allein vom Schmuggel. Auch ältere Nvidia-GPUs, die für Ersatzteile ausgeschlachtet werden, und überschüssige Bestände von Chipdesignern, die Projekte aufgegeben haben, speisen das Angebot.

Apple ist nicht der einzige Käufer, der das zu spüren bekommt. Speicherpreise wirken sich auf Smartphones, Laptops und die Server aus, auf denen KI-Modelle laufen. Apple konkurriert mit Rechenzentren um denselben Speicher.

Die Lücke bei den Prozessoren

Tom's Hardware berichtete, wie dieser Speicher nach China gelangt. Ein Schmuggler, dem eine Chipdesignfirma gehört, baut billige, leistungsschwache Prozessoren, die unter der Schwelle der US- und südkoreanischen Exportkontrollen bleiben. Diese Prozessoren werden mit HBM von Samsung und SK hynix kombiniert, dessen Ausfuhr nach China allein verboten ist. Die Regeln betrachten die Leistung des Serverprozessors, nicht die der anderen daran befestigten Bauteile. So kann der Speicher in einem Paket reisen, das als legaler Export gilt.

Die Pakete landen in Hongkong und werden im Handgepäck von Pendlern, die täglich die Grenze überqueren, nach Shenzhen gebracht. In Werkstätten dort erhitzen Techniker die Platinen, um das Lötzinn zu erweichen, heben die Speicherchips ab und werfen den Rest weg. Die Ausfallquote ist hoch. Der Preis für HBM macht die Arbeit trotzdem lukrativ.

Huawei schickt Käufer auf Speichersuche

Huawei hat laut The Information einige Kunden aufgefordert, den Speicher für seine KI-Chips selbst zu beschaffen. Das drängt Käufer faktisch auf den Schwarzmarkt. Huaweis chinesische Zulieferer können nicht genug HBM produzieren. Die US-Exportregeln blockieren direkte Käufe bei Samsung und SK hynix. Das Unternehmen will Anfang nächsten Jahres den Ascend 960DT auf den Markt bringen, der die Leistung der aktuellen Chips verdoppeln soll.

Dieser Plan hängt von Speicher ab, den Huawei nicht direkt kaufen kann.

Chinas Alternative und das Gesetz zur Durchsetzung

CXMT verteidigte laut South China Morning Post seine Wette auf eine riskante neue DRAM-Architektur, die die US-Chipbeschränkungen umgehen soll.

Die Durchsetzung hinkt dem Handel hinterher. Die südkoreanische Zollbehörde hatte bis Mai Verstöße im Wert von $560m festgestellt, was bereits über dem bisherigen Jahresrekord liegt. Ein Drittel davon betraf strategische Güter wie Chips, die ohne ordnungsgemäße Genehmigung oder mit falschen Angaben ausgeführt wurden.

Wie viel geschmuggeltes HBM China erreicht, ist nicht öffentlich bekannt. Auch nicht, wie lange die Knappheit anhält.

Beide Geschichten haben dieselbe Ursache. Regeln, die sich an der Leistung von Prozessoren orientieren, haben den Speichermarkt den Preissignalen und den Schmugglern überlassen.