Le premier vol de l'A350F ouvre la voie à une certification en 2027

L'appareil, immatriculé F-WXLD et désigné MSN700 par Airbus, a décollé de Toulouse pour un vol de quatre heures et 10 minutes. Il a atteint 25 000 pieds avec un équipage de cinq personnes, dont trois ingénieurs d'essai. C'est le premier des deux avions d'essai. Airbus indique que le second, MSN701, est à un stade avancé d'assemblage final et passera à l'atelier de peinture dans les prochaines semaines.

L'équipage a volé avec une instrumentation d'essai spécifique. Objectif : vérifier la navigabilité de base, les qualités de pilotage et le fonctionnement des systèmes de base conformément aux prévisions. Airbus prévoit une campagne d'essais de plus de neuf mois et de plus de 400 heures de vol avant les travaux de certification formels en 2027. Les livraisons sont attendues dans la seconde moitié de l'année. L'EASA pilotera la certification et Airbus vise une approbation simultanée de la FAA au titre des règlements de sécurité de l'amendement 27. La certification est visée pour le milieu de l'année prochaine.

FlightRadar24 indique que près d'un million de personnes ont suivi le vol.

Ce que propose le cargo

Airbus annonce une charge utile de 111 tonnes métriques et une porte cargo de pont principal de 175 pouces de large, qu'il présente comme la plus large de sa catégorie. À pleine charge, l'appareil doit atteindre environ 4 700 milles nautiques, soit de quoi relier Hong Kong à Anchorage. Le fuselage avant reprend la longueur de l'A350-900, assemblé à un fuselage arrière et à des ailes d'A350-1000. La porte cargo est placée derrière l'aile pour permettre aux compagnies de charger en même temps le pont principal et les deux soutes inférieures. Airbus affirme que l'appareil consommera jusqu'à 40 % de carburant et émettra jusqu'à 40 % de CO2 en moins que les avions qu'il doit remplacer.

Leeham News, cité par Yahoo Finance, situe l'A350F et le 777-8F de Boeing à 3 % l'un de l'autre en consommation de carburant et en coûts d'exploitation. Les deux apportent une amélioration de 20 % par rapport aux cargos de la génération précédente. L'avantage de l'A350F tient au calendrier : il arrive le premier sur le marché.

Un A350F neuf devrait valoir entre 197 000 000 et 198 000 000 de dollars, selon le cabinet de conseil aéronautique IBA, cité par Air Cargo News.

Retards et prochaines étapes

Airbus a repoussé l'entrée en service de l'A350F à la seconde moitié de 2027, contre une attente antérieure de 2026, rapporte Air Cargo News. Le programme d'essais en vol a subi des retards liés à des problèmes de chaîne d'approvisionnement, à des pénuries de personnel et à des difficultés de production de la porte cargo de pont principal, selon Yahoo Finance. Certains analystes tablent plutôt sur une première mise en service commerciale en 2028.

Cathay Pacific, qui a huit A350F en commande, s'attend à un retard d'environ six mois sur ses livraisons, a déclaré Alex McGowan, directeur des opérations et de la prestation de services, lors de la présentation des résultats semestriels de la compagnie. Il a précisé que la compagnie était confiante : ce décalage ne concernerait que les « premiers appareils » et les constructeurs rattraperaient leur retard à mesure que le carnet de commandes avancerait. Guillaume Faury, directeur général d'Airbus, a déclaré lors de la conférence téléphonique du deuxième trimestre que les livraisons devraient commencer l'année prochaine, avec « la livraison d'appareils en nombre plutôt important, dès 2028 ».

Le 777-8F de Boeing a lui aussi glissé, de 2027 à 2028, en raison de retards dans les essais en vol de l'avion de ligne 777-9.

Carnet de commandes

Airbus a obtenu des commandes pour 115 A350F auprès d'au moins 14 clients, dont 34 commandes enregistrées jusqu'ici en 2026, selon Air Cargo News. Airbus a indiqué le jour du premier vol avoir enregistré 115 commandes. Des rapports antérieurs donnaient un chiffre plus bas : Yahoo Finance faisait état de 103 commandes de 14 clients le 29 septembre, et une analyse d'ad-hoc-news du 21 août citait 107 commandes fermes du même nombre de clients.

Cathay Pacific détient huit de ces commandes : six passées en décembre 2023 et deux autres ajoutées plus tôt cette année. Airbus a aussi reçu 20 commandes d'Atlas Air, l'un des plus grands opérateurs de fret aérien et autrefois client fidèle de Boeing, rapporte Bloomberg.

Bloomberg rapporte que la demande de fret aérien repart à la hausse. Les chargeurs évitent des eaux risquées comme le détroit d'Ormuz et la mer Rouge, où des navires ont été retardés ou endommagés.