Des contrebandiers cachent de la HBM interdite dans des serveurs à processeurs faibles pour la faire entrer en Chine

L'astuce tient à la structure, pas à la technique. Les règles de contrôle des exportations regardent la performance du processeur du serveur, pas les autres composants qui lui sont rattachés. Une puce lente peut donc transporter de la mémoire rapide au-delà de la ligne, rapporte Tom's Hardware le 3 novembre, citant The Information.

Le contrebandier dirige une société de conception de puces qui fabrique des processeurs peu performants. Ces puces relèvent à la fois des contrôles américains et sud-coréens. Les cartes sont ensuite équipées de HBM de Samsung et de SK hynix, une mémoire dont l'exportation vers la Chine est interdite en tant que telle.

La route n'est pas propre. Les assemblages arrivent à Hong Kong et passent à Shenzhen dans les bagages de navetteurs qui font le trajet chaque jour, selon le même récit. Dans des ateliers sur place, des techniciens chauffent les cartes pour ramollir la soudure. Ils décollent les puces de mémoire et jettent le reste. Le taux d'échec est élevé. Le prix de la HBM rend le travail rentable.

L'article de Tom's Hardware paraît le même jour qu'un second rapport sur la même brèche dans les règles, celui-ci du côté acheteur du marché. Nvidia a demandé à certains clients du cloud de réduire leurs affaires avec des entreprises chinoises, rapporte The Information, citant trois personnes proches du dossier. La consigne a été transmise oralement par des commerciaux et des équipes régionales, selon le Financial Times.

Une consigne sans trace écrite

Selon le compte rendu de The Decoder le 3 novembre, cette orientation n'est pas obligatoire. Elle s'applique aux contrats à venir et non aux accords existants. Les fournisseurs de cloud, y compris les neoclouds soutenus par Nvidia, sont aussi invités à révéler l'identité des utilisateurs finaux.

Pourquoi c'est important : les contrôles américains à l'exportation limitent les livraisons de puces mais ne couvrent généralement pas l'accès à distance via des services cloud. Un développeur d'IA chinois peut louer de la puissance de calcul dans un centre de données à l'étranger et atteindre du matériel Nvidia avancé sans rien importer. The Decoder note que les autorités américaines se penchaient sur des entreprises chinoises d'IA accédant à ces puces via des centres de données étrangers. Cela faisait suite à des accusations visant Moonshot AI, le développeur du chatbot Kimi.

Le même jour, CnEVPost rapportait que les ventes en gros de Tesla Chine avaient atteint 67 829 véhicules en octobre, selon des données préliminaires de l'Association chinoise des constructeurs automobiles de tourisme publiées mardi. C'est 10,30 % de plus sur un an, mais 28,88 % de moins qu'en septembre, le niveau mensuel le plus bas depuis février, où le chiffre était de 58 599. Les ventes en gros cumulées des dix premiers mois atteignent 810 889, en hausse de 21,42 % sur un an. Les données préliminaires ne distinguaient pas ventes intérieures et exportations, la répartition derrière le chiffre d'octobre n'est donc pas publique.

Notons l'écart avec le marché global. La CPCA estime les ventes en gros nationales de véhicules particuliers à énergie nouvelle à 1 800 000 unités en octobre, en hausse de 12 % sur un an et de 8 % par rapport à septembre. La croissance annuelle de Tesla est restée en dessous, et son évolution mensuelle a pris le sens inverse.

« Le quota total est limité, donc chaque entreprise ne recevra pas une grande allocation à l'exportation. Tous les constructeurs s'emploient actuellement à sécuriser leur part », a déclaré à Cailian une personne proche du dossier, citée par CnEVPost.

Cette citation est au cœur du dossier européen. Plusieurs constructeurs chinois se sont rendus récemment à Pékin pour discuter avec les régulateurs des quotas d'exportation de véhicules hybrides vers l'UE, rapporte Cailian lundi, citant plusieurs personnes proches du dossier. Ces discussions sont intervenues moins d'un mois après l'annonce par les deux parties d'un accord de principe sur le commerce des hybrides. CnEVPost, qui a repris l'information le 2 novembre, précise que le rapport ne nommait pas les constructeurs concernés, ni les volumes demandés par chacun, ni les critères de répartition.

Les chiffres derrière ces discussions viennent d'ailleurs. Le ministère chinois du Commerce a indiqué le 12 octobre que les deux parties s'étaient entendues sur un arrangement permettant une croissance à partir des 302 000 véhicules hybrides que l'UE a importés de Chine en 2025. Bloomberg rapportait le 11 octobre, citant un document de proposition qu'il avait consulté, que le quota serait fixé à 350 000 véhicules la première année. Il augmenterait de 6 % par an à partir de la deuxième année et resterait en place quatre ans. Ces mesures pourraient entrer en vigueur dès le 1er décembre et couvrir à la fois les HEV et les PHEV, selon ce rapport. Le commissaire européen au Commerce Maros Sefcovic a déclaré le 9 octobre que l'accord de principe prévoyait de diviser par deux les exportations chinoises de HEV et de PHEV vers l'UE, sans préciser la base de référence. Les deux descriptions sont donc difficiles à concilier.

L'offre, en chiffres

Chery Group, qui a publié ses résultats dimanche, donne une idée de la dépendance des constructeurs chinois aux marchés extérieurs. Le groupe a vendu 295 934 véhicules en octobre, en hausse de 5,25 % sur un an, dont 140 893 véhicules à énergie nouvelle, un record et le septième mois consécutif au-dessus de 100 000. Les exportations ont atteint 200 618 unités, en hausse de 58,67 %, soit environ 68 % du total mensuel, la troisième fois cette année que les ventes à l'étranger dépassent 200 000, rapporte CnEVPost le 1er novembre. Sur les dix premiers mois, les exportations totalisent 1 751 766 unités, en hausse de 64,8 %.

Les camions lourds électriques racontent la même histoire d'un marché qui avance plus vite que la politique. Les camions électriques représentaient 50,3 % de tous les poids lourds vendus en Chine en septembre, soit 33 100 unités, en hausse de 37 % sur un an alors que le marché global des poids lourds reculait de 21 %, selon Electrek le 2 novembre. Sur les neuf premiers mois de 2026, la Chine a vendu 226 400 camions lourds électriques, en hausse de 64 %, pour une part de 38,1 %. Onze organismes gouvernementaux avaient fixé un objectif de 40 % de ventes de poids lourds à énergie nouvelle d'ici 2030. Le chiffre mensuel l'a dépassé avec quatre ans d'avance. La demande chinoise de diesel devrait baisser d'environ 230 000 barils par jour cette année, rapporte Electrek, les camions à batterie et au gaz naturel faisant l'essentiel du travail.

Le problème chinois de Toyota est l'image inversée. Lexus construira son prochain SUV électrique à Jinshan, à Shanghai, pour une vente en 2027, le premier véhicule de la marque fabriqué en Chine depuis plus de vingt ans, rapporte Electrek le 2 novembre. La capacité sera d'environ 1 000 unités par mois en 2027, pour monter à plusieurs dizaines de milliers en 2028. Toyota a vendu un peu plus de 1 050 000 véhicules en Chine sur les neuf premiers mois de 2026, soit 18,9 % de moins qu'un an plus tôt. Ses ventes ont reculé de près de 20 % le mois dernier, le huitième mois consécutif de baisse.

Sur les marchés financiers, le moral a changé. Reuters rapporte que l'indice STAR50 des entreprises chinoises d'IA et de semi-conducteurs a perdu 40 % en quatre mois, effaçant 480 000 000 000 dollars de capitalisation boursière. CleanTechnica a repris ce chiffre le 1er novembre, avec une citation du gérant de fonds pékinois Dong Baozhen : « Le marché boursier a ensuite évolué en un taureau spéculatif et fou. Et maintenant nous voyons la bulle éclater. » CleanTechnica note aussi que l'action de la société de robotique Unitree a été divisée par deux depuis son introduction en bourse en août et que le fabricant de puces CXMT a perdu plus d'un quart de sa valeur en un mois. À traiter les affirmations causales de cet article comme des commentaires ; le mouvement de l'indice est le chiffre à retenir.

Aucun de ces fils ne va dans une seule direction. Le 3 novembre, Tom's Hardware a documenté un régime de contrôle contourné à l'échelle d'une seule carte de circuit imprimé. The Decoder a documenté une entreprise demandant à ses clients de s'autodiscipliner sur une brèche que les règles ne comblent pas. Pékin, de son côté, prépare ses propres restrictions à l'exportation sur l'IA et d'autres technologies, une proposition relayée par Reuters et la presse spécialisée depuis la fin octobre. Le schéma ici n'oppose pas contrôles et libre-échange. C'est un contrôle partout, rédigé assez vaguement pour que la charge retombe sur celui qui l'interprète en premier.