Perseverance trouve des molécules organiques dans l'ancien lit de rivière Bright Angel

L'échantillon de Bright Angel

Perseverance a foré la roche à Bright Angel Trail et scellé une carotte dans un tube qui voyage avec le rover, selon WIBC. À proximité du site, le rover avait déjà trouvé des minéraux argileux, des carbonates et des sulfates, des matières connues sur Terre pour conserver les fossiles, rapporte Yahoo News. Perseverance étudie le cratère Jezero depuis 2021.

Roger Wiens a indiqué que l'équipe a trouvé du carbone lié à de l'hydrogène et à de l'oxygène. Des molécules organiques ont déjà été détectées en petites quantités sur Mars, mais WIBC rapporte que c'est la première fois qu'on en trouve dans un ancien chenal aqueux. La station précise que la matière organique représente 99,99% de ces liaisons carbonées sur Terre.

Les limites de la preuve

Le rapport de WIBC indique que les composés organiques ont été trouvés dans le lit de la rivière en même temps que des taches de réduction, des marques circulaires sombres que des bactéries lithophages forment généralement sur Terre. Wiens a qualifié l'emplacement des composés organiques d'« extrêmement enthousiasmant », compte tenu du lit de la rivière et des taches de réduction. « La question est de savoir si le peu de matière organique que Mars possède vient d'une vie ancienne ou si elle est simplement arrivée du cosmos », a-t-il déclaré.

Les molécules organiques peuvent être produites par des organismes vivants, mais elles peuvent aussi se former par une chimie non biologique, notamment des réactions abiotiques liées à l'eau ou des matières apportées par des météorites, rapporte Yahoo News. Les météorites peuvent transporter des composés organiques sans aucune origine biologique, selon WIBC. L'origine du carbone reste non résolue.

Une autre étude, publiée dans Science, décrit des signaux de carbone organique provenant de deux pélites martiennes du cratère Jezero. Les chercheurs affirment que ce résultat constitue la détection organique la plus forte à ce jour dans le cratère et la première détection confirmée de carbone macromoléculaire sur une surface martienne non altérée, rapporte Yahoo News, qui ajoute que cette découverte ne prouve pas que quoi que ce soit y ait vécu.

Pourquoi le cadre du lit de rivière compte

Mars a été bien plus humide qu'aujourd'hui. Il y a des milliards d'années, des rivières se déversaient probablement dans le cratère Jezero et y formaient un lac, où la boue et les sédiments se sont accumulés avant de se transformer en pierre, rapporte Yahoo News. Si de la matière organique était présente à l'époque, ces roches ont pu la conserver.

La zone plus large comprend l'échantillon Cheyava Falls, que la NASA a décrit comme l'une de ses plus fortes biosignatures potentielles. Yahoo News rapporte que les chercheurs ont comparé les relevés de Jezero aux résultats de Curiosity dans le cratère Gale, à environ 2 300 miles de distance. Les similitudes suggèrent que le carbone organique, ainsi que l'eau qui a pu le transporter, ont pu autrefois être largement répartis sur Mars.

Ce qui suit

Yahoo News rapporte que le retour des échantillons sur Terre permettrait à des équipements de laboratoire bien plus puissants de déterminer exactement comment les molécules se sont formées. La NASA et l'Agence spatiale européenne espéraient ramener les échantillons dans les années 2030. Le projet a été jugé financièrement intenable dans le budget 2026 proposé par l'administration Trump et est aujourd'hui largement considéré comme abandonné, selon le même média.

La mission chinoise Tianwen-3 pourrait devenir la première à rapporter des roches martiennes, même si elle viserait une région jugée moins prometteuse que le cratère Jezero. La carotte de Bright Angel reste scellée sur Mars.