Le GSLV-F18 de l'ISRO place NVS-03 en orbite et rétablit le minimum de quatre satellites de NavIC

Ce qui a été lancé, et quand

Le GSLV-F18 a décollé du Second Launch Pad du centre spatial Satish Dhawan, à Sriharikota, le 30 octobre à 23 h 51 IST. L'ISRO a confirmé la séparation sur une orbite de transfert géosynchrone environ 18 minutes plus tard.

NVS-03 est le troisième satellite de la série NVS de deuxième génération de l'ISRO, la flotte censée remplacer les engins IRNSS de première génération et maintenir NavIC en service. La mission était le 20e vol du GSLV, un lanceur à trois étages d'un peu moins de 50 mètres de haut, capable de placer environ 2 250 kg sur une orbite de transfert géosynchrone. Le président de l'ISRO, V. Narayanan, a donné les chiffres de l'injection lors d'une conférence de presse le lendemain. Le périgée a été atteint à 170,31 km contre 170,36 km prévus, et l'apogée à 38 080 km contre 37 247 km prévus. Il a qualifié le résultat de l'une des meilleures précisions obtenues par un lanceur. Les chiffres de masse du satellite divergent : le point presse de l'ISRO l'annonce à 2 240 kg, tandis que plusieurs médias rapportent environ 2 250 kg et d'autres 2 232 kg.

Le vol a aussi établi un record de cadence. Il est intervenu 56 jours après GSLV-F17, qui a emporté la mission EOS-05 début septembre, soit le plus court intervalle entre deux lancements de GSLV. Le décompte n'est pas uniforme selon les rapports. Le 20e vol du GSLV au total comprend six vols de la version Mark I, retirée en 2010, et 14 de la Mark II, dont 12 réussis.

Pourquoi quatre satellites est le nombre qui compte

Avant le lancement, NavIC comptait trois satellites opérationnels : IRNSS-1B, IRNSS-1I et NVS-01. C'était assez pour diffuser des signaux de temps, mais pas pour calculer une position sans l'aide d'un autre système.

Le déficit s'est creusé par étapes. NVS-02 a atteint une orbite de transfert en janvier 2025 mais n'est jamais allé plus loin : les vannes contrôlant le débit de comburant ne se sont pas ouvertes et ses propulseurs n'ont pas pu fonctionner. Cet échec a repoussé les lancements prévus de NVS-03, NVS-04 et NVS-05. En mars 2026, la dernière horloge atomique en état de marche d'IRNSS-1F s'est arrêtée, retirant un satellite de plus du service de positionnement. Au moment où le GSLV-F18 a été transféré sur l'aire de lancement, il manquait un satellite à la constellation pour atteindre le minimum requis pour un calcul autonome.

Le résumé de Narayanan après le lancement n'a pas cherché la nuance. « Nous avons déjà trois satellites fonctionnels, mais avec celui-ci nous avons le minimum de satellites nécessaires pour rétablir les services PNT de NavIC », a-t-il déclaré.

La correction embarquée

L'ISRO n'a pas simplement répété la séquence de propulsion de NVS-02. Elle a fait voler NVS-03 avec trois vannes pyrotechniques déjà ouvertes. Narayanan a indiqué qu'un comité national présidé par l'ancien patron de l'ISRO Kiran Kumar avait validé ce changement par des essais de vibration et de choc. Un panel avait attribué la défaillance de NVS-02 à un signal de commande qui n'a jamais atteint la vanne pyrotechnique de la ligne de comburant, probablement parce qu'un contact de connecteur s'était désengagé.

La charge utile est une mise à niveau modeste par rapport à NVS-01. NVS-03 emporte une horloge atomique au rubidium de fabrication nationale, construite par le Space Applications Centre, aux côtés d'horloges achetées, et ajoute le signal de navigation L1 aux émissions existantes en L5 et en bande S. Narayanan a précisé que deux horloges atomiques nationales fonctionnent déjà en orbite, la troisième venant de partir à bord de NVS-03. La couverture annoncée correspond au territoire indien plus une région s'étendant à environ 1 500 km au-delà des frontières du pays. NavIC propose un service de positionnement standard pour les civils et un service restreint chiffré pour les utilisateurs autorisés. La mission coïncide aussi avec les règles de métrologie légale sur l'heure indienne standard de 2026, qui visent à renforcer l'infrastructure horaire du pays.

Ce que la bande L1 change pour les récepteurs

L1 est la fréquence que la plupart des récepteurs de navigation utilisent déjà. GPS et la majorité des smartphones l'écoutent. L'ajouter aux signaux L5 et bande S de NavIC signifie que des appareils du commerce peuvent capter la constellation indienne sans matériel spécifique. La bande L5 est conçue pour une navigation plus précise, tandis que la bande S porte le service régional de NavIC, et les récepteurs qui captent à la fois L1 et L5 peuvent les combiner pour corriger le retard atmosphérique.

Cela ne veut pas dire que NavIC apparaîtra sur les téléphones cette année. Interrogé sur la date à laquelle les appareils civils recevraient le service, Narayanan a répondu que cela se produirait une fois la constellation complète de sept satellites achevée. Le segment sol traite déjà du trafic. Quelque 10 400 locomotives et 64 000 navires de pêche sont suivis en temps réel, et 15 lakh d'appareils de suivi sont installés dans des véhicules. Dans le cadre du Pradhan Mantri Matsya Sampada Yojana, l'ISRO vise 100 000 navires de pêche en six mois.

Ce qui suit

Le satellite n'est pas encore à sa position opérationnelle. Sa première manœuvre de rehaussement d'orbite a duré 36 minutes et 15 secondes le 31 octobre. Elle a fait passer l'orbite de l'ellipse d'injection à une apogée de 37 833,4 km, d'autres manœuvres étant prévues pour atteindre l'orbite géosynchrone. La position visée est 32,5 degrés Est, et le satellite a une durée de vie nominale de 12 ans.

Narayanan a indiqué que NVS-04 est prévu dans cinq mois et NVS-05 dans 10, ce qui porterait la constellation à six satellites. Sept satellites sont envisagés pour le service régional complet. L'ISRO prévoit par ailleurs cinq autres lancements cet exercice budgétaire, dont la première mission Gaganyaan sans équipage.