La NRC concede alla TVA la prima autorizzazione edilizia statunitense per un reattore BWRX-300

Un'autorizzazione, non una ruspa

La firma è arrivata in una cerimonia nella sede TVA di Knoxville, alla presenza del governatore del Tennessee Bill Lee e della senatrice Marsha Blackburn [8][10]. La TVA è la prima utility statunitense autorizzata a costruire un BWRX-300, e il provvedimento è solo la seconda autorizzazione edilizia per un reattore avanzato mai rilasciata nel Paese [2][8][11]. La prima era andata al reattore Natrium di TerraPower, nel Wyoming, a marzo 2026 [1][11].

Non è stata annunciata alcuna data di inizio dei lavori [8][9][10].

La TVA ha dichiarato che la progettazione specifica del sito e lo sviluppo del progetto proseguono, e che altri lavori devono essere completati prima che inizi la costruzione nucleare vera e propria [10]. L'autorizzazione riguarda solo l'edificazione. Non consente alla TVA di caricare il combustibile né di avviare il reattore: per questo serve una licenza di esercizio separata della NRC, da ottenere a costruzione ultimata [1][12]. Tra le due cose c'è la distanza che separa una tappa autorizzativa da una centrale in funzione. L'unità da 300 MW non immetterà elettricità in rete sulla base di questo documento.

Quella di Clinch River è la seconda approvazione edilizia della NRC per un nuovo reattore nel 2026, dopo il permesso di TerraPower a marzo, e entrambe le revisioni si sono chiuse in anticipo sui tempi [1]. La TVA è il maggiore fornitore pubblico di energia del Paese e serve più di 10.000.000 di persone in sette Stati del Sud-Est [10]. Quel giorno i vertici hanno affermato che l'autorizzazione stabilisce un percorso autorizzativo ripetibile per i futuri richiedenti di un BWRX-300 [8][9].

Quattordici mesi, contro un riferimento di trentasei

La NRC ha completato la revisione in 14 mesi, quattro in meno rispetto ai 18 mesi che aveva indicato in precedenza [1][6]. Ancora nel 2025 la stima dell'agenzia per un'autorizzazione edilizia di un nuovo reattore era di 36 mesi [6]. Jeremy Bowen, direttore dell'Office of Advanced Reactors della NRC, ha ricostruito la sequenza durante la cerimonia. La decisione di valutazione della sicurezza è arrivata nove mesi dopo l'arrivo della domanda, la revisione tecnica dello staff è durata 12 mesi e la firma è arrivata in meno di 14 mesi [10].

La data di presentazione della domanda è in parte contestata.

WilmingtonBiz, citando un comunicato di GE Vernova Hitachi, colloca la domanda ad aprile 2025 [3]. ConstructConnect ha riferito a luglio che la TVA l'aveva depositata a maggio 2025 [4].

Alla revisione ha contribuito un Early Site Permit che la TVA aveva già per Clinch River, con un limite complessivo di 800 MWe [1]. L'utility aveva chiesto quel permesso nel 2016 e lo aveva ottenuto nel 2019 [11][12]. Adam Stein, direttore dell'innovazione per l'energia nucleare al Breakthrough Institute, ha detto che Clinch River dimostra come la prequalificazione di un sito possa accorciare la successiva revisione autorizzativa [1]. La prevedibilità conta quanto la velocità, ha aggiunto, e "la prossima sfida è rendere la licenza efficiente ripetibile su un numero crescente di domande per reattori di vario tipo" [1].

Chi paga un'unità first-of-a-kind

La TVA aveva stimato in precedenza che il primo reattore da 300 MW potesse costare circa 5.400.000.000 di dollari prima degli interessi e dei crediti d'imposta, con le unità successive potenzialmente più economiche man mano che la produzione si espande [4].

Le condizioni di condivisione dei costi non sono pubbliche.

Mike Skaggs, presidente e amministratore delegato ad interim della TVA, ha detto che la priorità è evitare che la popolazione della Valley si sobbarchi i costi di una tecnologia first-of-a-kind [2]. L'utility sta negoziando accordi di condivisione dei costi con partner commerciali, che Skaggs ha descritto come "responsabilità condivisa, valore condiviso e progresso condiviso", legati alla sicurezza energetica e agli obiettivi sull'IA [2].

La TVA non riceve stanziamenti dal Congresso e trae la maggior parte dei fondi dai clienti della propria area di servizio [12]. Ha però accettato anche sostegno federale: un contributo di 400.000.000 di dollari dal Dipartimento dell'Energia, la quota TVA di un programma da 800.000.000 di dollari per lo spiegamento di SMR annunciato a gennaio [4][12]. La TVA ha affermato che accordi pubblico-privato di questo tipo sono indispensabili per ampliare la capacità di base pulita mentre i consumi crescono per i data centre e i carichi di IA [2].

Cosa comprano 300 megawatt

Il BWRX-300 produce fino a 300 MW, circa un terzo di un'unità nucleare tradizionale, secondo la TVA [2][10]. Una precedente documentazione di progetto indicava per la prima unità una produzione sufficiente ad alimentare circa 175.000 abitazioni [4].

La TVA sostiene che il progetto si affida a sistemi di sicurezza passivi che raffreddano il reattore senza intervento umano né alimentazione esterna continua [2]. I componenti principali possono essere costruiti in fabbrica e spediti in cantiere, il che secondo l'utility riduce tempi, costi e complessità della costruzione [2][10]. Il progetto deriva da modelli storici di reattori ad acqua bollente ma usa meno materiali rispetto ai reattori più vecchi, secondo WilmingtonBiz [3]. Matt Rasmussen, Chief Nuclear Officer della TVA, ha riconosciuto alla NRC "leadership, trasparenza e impegno per uno sviluppo nucleare sicuro ed efficace" [2][8].

Il sito ha spazio per un massimo di quattro piccoli reattori [4].

L'autorizzazione ne copre uno [4][12]. Quanto ai tempi, la TVA ha previsto l'esercizio commerciale a dicembre 2033 [12], mentre una documentazione precedente parlava del 2032 circa [4]. La TVA intende costruire il BWRX-300, una versione più piccola del reattore ad acqua bollente che gestisce nella centrale di Browns Ferry, in Alabama [11].

Il World Energy Outlook 2025 dell'Agenzia internazionale dell'energia prevede una crescita della domanda elettrica del 40-50% entro il 2035 [4]. ConstructConnect osserva che la TVA e i suoi partner hanno presentato il nucleare avanzato come parte della risposta di lungo periodo alla crescita dei carichi da data centre e IA [4].

Cosa succede ora

Altri richiedenti sono già in movimento. Blue Energy ha depositato alla NRC a settembre la prima parte della domanda di autorizzazione edilizia per un BWRX-300 previsto in un progetto gas più nucleare in Texas [3].

Ontario Power Generation sta costruendo un BWRX-300 a Darlington, con completamento atteso entro la fine del decennio, e a marzo ha presentato la domanda di licenza di esercizio [3][6].

Jason Cooper, amministratore delegato di GE Vernova Hitachi Nuclear Energy, ha detto che "lo spiegamento di una flotta è essenziale per scalare l'energia nucleare negli Stati Uniti" [3]. Un progetto standard e un'autorità di regolamentazione prevedibile, ha aggiunto, permettono all'azienda di portare l'esperienza autorizzativa e le lezioni della filiera da un progetto all'altro [3].

Per Clinch River le domande di breve periodo riguardano la condivisione dei costi e una data di avvio. Skaggs ha detto che la TVA non ha ancora un numero preciso di posti di lavoro attesi dal progetto e che le stime diventeranno più chiare man mano che l'utility definirà quali impianti e quali lavori servono al sito [10].