La NRC accorde à la TVA le premier permis de construction américain pour un réacteur BWRX-300

Un permis, pas une pelle

Le permis a été signé lors d'une cérémonie au siège de la TVA à Knoxville, en présence notamment du gouverneur du Tennessee Bill Lee et de la sénatrice Marsha Blackburn [8][10]. La TVA est le premier service public américain autorisé à construire un BWRX-300, et ce permis n'est que le deuxième permis de construction de réacteur avancé jamais délivré dans le pays [2][8][11]. Le premier est revenu au réacteur Natrium de TerraPower, dans le Wyoming, en mars 2026 [1][11].

Aucune date de construction n'a été annoncée [8][9][10].

La TVA indique que l'ingénierie propre au site et le développement du projet se poursuivent, et que des travaux supplémentaires doivent être achevés avant le début d'une construction nucléaire d'ampleur [10]. Le permis autorise uniquement la construction. Il ne permet pas à la TVA de charger du combustible ni de démarrer l'exploitation du réacteur, ce qui exige une licence d'exploitation distincte de la NRC une fois la construction terminée [1][12]. Cet écart sépare une étape réglementaire d'une centrale en service. L'unité de 300 MW n'enverra pas d'électricité au réseau au seul motif de ce document.

Le permis de Clinch River est la deuxième grande autorisation de construction d'un nouveau réacteur délivrée par la NRC en 2026, après celle du Natrium de TerraPower en mars, et les deux examens se sont achevés en avance sur le calendrier [1]. La TVA est le plus grand fournisseur public d'électricité du pays, avec plus de 10 000 000 de clients dans sept États du Sud-Est [10]. Le jour même, ses dirigeants ont déclaré que le permis établit une procédure de licenciement reproductible pour les futurs candidats au BWRX-300 [8][9].

Quatorze mois, contre une référence de trente-six mois

La NRC a mené son examen en 14 mois, soit quatre mois de moins que le calendrier de 18 mois qu'elle avait annoncé auparavant [1][6]. En 2025 encore, l'agence estimait à 36 mois le délai pour un permis de construction de nouveau réacteur [6]. Jeremy Bowen, directeur du bureau des réacteurs avancés de la NRC, a détaillé la chronologie lors de la cérémonie. La décision d'évaluation de sûreté est intervenue neuf mois après la réception de la demande, l'examen de sûreté par le personnel a pris 12 mois, et la signature est arrivée en moins de 14 mois [10].

La date de dépôt elle-même prête à discussion.

WilmingtonBiz, citant un communiqué de GE Vernova Hitachi, situe la demande en avril 2025 [3]. ConstructConnect rapportait en juillet que la TVA l'avait soumise en mai 2025 [4].

L'examen a été facilité par un permis de site anticipé (Early Site Permit) que la TVA détient déjà pour Clinch River, avec une limite combinée de 800 MWe [1]. Le service public avait déposé cette demande en 2016 et l'avait obtenue en 2019 [11][12]. Adam Stein, directeur de l'innovation en énergie nucléaire au Breakthrough Institute, estime que Clinch River montre qu'un site pré-qualifié peut raccourcir l'examen réglementaire ultérieur [1]. La prévisibilité compte autant que la rapidité, ajoute-t-il, et « le prochain défi est de rendre un licenciement efficace reproductible sur un flux croissant de demandes portant sur divers types de réacteurs » [1].

Qui paie pour une première unité de série

La TVA avait estimé que le premier réacteur de 300 MW pourrait coûter environ 5 400 000 000 dollars avant intérêts et crédits d'impôt, les unités suivantes pouvant devenir moins chères à mesure que le déploiement monte en puissance [4].

Les modalités de ce partage des coûts ne sont pas publiques.

Mike Skaggs, président et directeur général par intérim de la TVA, a déclaré que la priorité est d'éviter que les habitants de la vallée n'assument les coûts d'une technologie inédite [2]. Le service public négocie des accords de partage des coûts avec des partenaires commerciaux, que Skaggs présente comme une « responsabilité partagée, une valeur partagée et un progrès partagé », liés à la sécurité énergétique et aux objectifs en matière d'IA [2].

La TVA ne reçoit pas de crédits budgétaires du Congrès et tire l'essentiel de son financement des abonnés de sa zone de desserte [12]. Elle a aussi bénéficié d'un soutien fédéral : une enveloppe de 400 000 000 de dollars du département de l'Énergie, part de la TVA dans un programme de déploiement de SMR de 800 000 000 de dollars annoncé en janvier [4][12]. La TVA a affirmé que ces accords public-privé sont indispensables pour développer une production de base décarbonée alors que la consommation grimpe sous l'effet des centres de données et des charges d'IA [2].

Ce que 300 mégawatts achètent

Le BWRX-300 produit jusqu'à 300 MW, soit environ un tiers de la taille d'une unité nucléaire classique, selon la TVA [2][10]. Des articles antérieurs sur le projet évaluaient la production de la première unité à de quoi alimenter environ 175 000 foyers [4].

La TVA indique que le design repose sur des systèmes de sûreté passifs qui refroidissent le réacteur sans intervention humaine ni alimentation électrique externe continue [2]. Les composants principaux peuvent être fabriqués en usine et acheminés sur le site, ce qui, selon le service public, réduit les délais, les coûts et la complexité de construction [2][10]. Le design s'appuie sur des modèles anciens de réacteurs à eau bouillante mais utilise moins de matériaux que les réacteurs plus anciens, selon WilmingtonBiz [3]. Matt Rasmussen, directeur nucléaire de la TVA, a salué le « leadership, la transparence et l'engagement en faveur d'un développement nucléaire sûr et efficace » de la NRC [2][8].

Le site peut accueillir jusqu'à quatre petits réacteurs [4].

Le permis n'en couvre qu'un [4][12]. Côté calendrier, la TVA a projeté une mise en service commerciale en décembre 2033 [12], tandis que des articles antérieurs évoquaient 2032 environ [4]. La TVA prévoit de construire le BWRX-300, une version réduite du réacteur à eau bouillante qu'elle exploite à la centrale de Browns Ferry, en Alabama [11].

Le World Energy Outlook 2025 de l'Agence internationale de l'énergie prévoit une hausse de 40 à 50 % de la demande d'électricité d'ici 2035 [4]. ConstructConnect note que la TVA et ses partenaires présentent le nucléaire avancé comme une partie de la réponse à long terme à la croissance des charges liée aux centres de données et à l'IA [4].

La suite

D'autres candidats avancent déjà. Blue Energy a déposé en septembre auprès de la NRC la première partie de sa demande de permis de construction pour un BWRX-300 prévu dans un projet combinant gaz et nucléaire au Texas [3].

Ontario Power Generation construit un BWRX-300 à Darlington, avec un achèvement attendu d'ici la fin de la décennie, et a déposé sa demande de licence d'exploitation en mars [3][6].

Jason Cooper, directeur général de GE Vernova Hitachi Nuclear Energy, a déclaré que « le déploiement en série est indispensable pour faire passer le nucléaire à l'échelle aux États-Unis » [3]. Un design standard et un régulateur prévisible, selon lui, permettent à l'entreprise de transférer l'expérience du licenciement et les enseignements de la chaîne d'approvisionnement d'un projet au suivant [3].

Pour Clinch River, les questions à court terme portent sur le partage des coûts et une date de démarrage. Skaggs a indiqué que la TVA n'a pas encore de chiffre précis sur les emplois attendus du projet, et que les estimations se préciseront à mesure que le service public déterminera quelles installations et quels travaux le site nécessite [10].