Robotaxi, la verifica: la scommessa di Tesla sulle sole telecamere e i casi limite di Waymo

I robotaxi di Tesla sono entrati in servizio domenica 22 giugno in un'area limitata di Austin. Le prime corse sono state riservate a un gruppo di influencer e investitori di Tesla. La maggior parte dei tragitti sembra essersi svolta senza problemi. Le eccezioni sono quelle finite su YouTube.

Business Insider ha chiesto a tre esperti di guida autonoma di esaminare le clip pubblicate. Il loro elenco di presunti errori comprende eccessi di velocità superiori di oltre 10 miglia al limite, guida nella corsia sbagliata, frenate improvvise, problemi con il pulsante di accostamento e almeno due interventi del supervisore di sicurezza per questioni di parcheggio. Business Insider ha dichiarato di aver contattato gli influencer e gli investitori per un commento senza ricevere risposta, e che Tesla non ha risposto a una richiesta dettagliata di commento.

La questione dell'hardware

Il robotaxi esegue una versione avanzata del software Full Self-Driving di Tesla. Otto telecamere intorno al veicolo catturano dati visivi a 360 gradi. Non ci sono radar né lidar. Le auto di Waymo usano più metodi di rilevamento: il lidar, che scansiona l'ambiente con impulsi di luce laser, e il radar, che rileva gli oggetti con onde radio. Le critiche degli esperti si concentrano proprio su questa differenza.

Raj Rajkumar, professore di ingegneria alla Carnegie Mellon University, ha detto a Business Insider che i problemi di accostamento e la guida nella corsia sbagliata potrebbero probabilmente essere risolti con più dati di addestramento. La frenata fantasma è un'altra cosa. In un video che ha esaminato, la YouTuber Kim Java si trovava a bordo di un robotaxi quando, secondo il video, l'auto ha frenato senza nulla che la ostacolasse, facendole finire gli oggetti a terra. Java ha più di 250.000 iscritti ed è specializzata in tecnologia ed energia pulita. Nella clip dice: "È una cosa di cui la gente ha parlato come di uno dei limiti del Full Self-Driving con robotaxi".

"Per elaborare i dati delle telecamere bisogna usare l'IA e l'apprendimento automatico", ha detto Rajkumar. "Ma le allucinazioni sono parte integrante di come funziona l'IA, e una volta che si ha un'allucinazione si finisce per avere la frenata fantasma, quindi una soluzione con le sole telecamere non sarà sufficiente per molto tempo".

Sul profilo di rischio è andato oltre. "Immaginate di essere in autostrada a 65 mph e che l'auto freni improvvisamente per un oggetto fantasma, con dietro di voi un camion con rimorchio che non riesce a fermarsi", ha detto a Business Insider. "Potrebbe essere estremamente pericoloso, a seconda di cosa succede intorno a voi".

Steven Shladover, ricercatore principale del programma Partners for Advanced Transportation Technology dell'University of California, Berkeley, ha esaminato la stessa serie di incidenti, tra cui l'apparente eccesso di velocità e l'episodio della corsia sbagliata, oltre alla frenata improvvisa. Ha detto a Business Insider che la guida automatizzata ha bisogno dei dati di telecamere, radar e lidar combinati, più una localizzazione precisa rispetto a una mappa digitale ad alta accuratezza e input come le regole stradali locali e i limiti di velocità. La sua preoccupazione dichiarata è che un approccio con le sole telecamere, senza lidar né radar, finirà per causare feriti tra i passeggeri senza un intervento.

Un guasto noto, con strascichi legali

La frenata fantasma non è una lamentela nuova per Tesla. L'azienda affronta una class action per presunte frenate fantasma nel suo sistema Autopilot, che è un sistema avanzato di assistenza alla guida e distinto dalla versione supervisionata del Full Self-Driving. Nel 2022 la National Highway Traffic Safety Administration ha aperto un'indagine sui veicoli Tesla Model 3 e Model Y dopo che più di 750 conducenti si sono lamentati del fatto che le loro auto frenavano bruscamente ad alta velocità mentre erano in Autopilot. Quell'indagine e la relativa valutazione sono ancora in corso.

Sempre nel 2022, un conducente Tesla che ha detto alla polizia di usare il Full Self-Driving supervisionato è rimasto coinvolto in un tamponamento a catena di otto auto causato da una frenata improvvisa e inattesa. CNN ha riportato per prima l'incidente nel dicembre 2022, e Tesla non ha risposto alle sue richieste di commento. Elon Musk ha affrontato le lamentele sulla frenata fantasma nel 2020 su quello che allora era Twitter e da allora non ha più commentato. "Il problema della frenata fantasma è risolto in questa versione?", ha chiesto l'utente EV-HQ nell'ottobre 2020. "Dovrebbe esserlo", ha risposto Musk, aggiungendo: "Volevo dire che dovrebbe essere risolto nell'ultima versione diffusa. Non servirà aspettare la FSD".

L'essere umano sul sedile del passeggero

Musk ha detto prima del lancio che un supervisore umano di sicurezza avrebbe viaggiato sul sedile del passeggero di ogni robotaxi per eccesso di cautela. I video suggeriscono che quel supervisore può fermare l'auto premendo un pulsante "In Lane Stop" sul touchscreen. Una clip, pubblicata dal primo investitore di Tesla e YouTuber Dave Lee, che ha più di 230.000 iscritti, mostra un supervisore usare il pulsante per evitare che un robotaxi si scontri con un camion UPS in retromarcia mentre il veicolo cercava di parcheggiare da solo. Gli esperti con cui Business Insider ha parlato sono scettici sulla possibilità di togliere quella persona in tempi brevi, in particolare per la flotta di Tesla.

Il quadro più ampio nel settore è che i casi limite continuano a emergere dopo il debutto, non prima. Waymo, che usa davvero lidar e radar, ha passato l'ultimo anno a dimostrarlo esattamente.